长期以来，在很多人心目中，欧洲大概是最适合生活的地方之一。人们对欧洲的印象，比较多的是充满宏伟古老建筑的都市、田园牧歌式的乡村、“从摇篮到坟墓”的社会福利、良好的人权保护以及祥和安宁的社会氛围。此外，欧洲也是资本主义和近代西方政治思想的主要发源地，是现代化的滥觞之地，目前看来也是世界上经济、政治和社会一体化比较成功的地区。

但是，已经制度化为“欧洲联盟”的欧洲，如今面临着至少四大挑战：一是经济增长乏力和金融危机所导致的欧元区分裂危险；二是来自中东和北非的难民大量涌入所引发的社会治理危机；三是日益嚣张的恐怖主义威胁；四是英国“脱欧”所引发的欧盟本身分裂风险。

所有这些挑战中，经济增长自有其周期，也许是迟早都能解决的问题，但难民危机和恐怖主义却可能演变为欧洲的生存危机。这些危机的背后，是欧洲多元文化主义理念及制度面临的困境。

多元文化主义的要旨在于以制度保障来维护种族、宗教和文化的多样性，促进不同文化传统之间相互尊重和宽容，确保不同文化传统成员在社会上平等和谐。这本来是公认的管理多民族社会的正确政策。欧盟自上个世纪90年代正式将多元文化主义议题纳入一体化议程，以期建立一个重视基本人权、尊重多元宗教信仰、尊重文化多样性与平等的欧盟。

应该说，多元文化主义理念如果能切实得到实施的话，也有可能真的建立一个兼具多样化与和谐性的社会。但欧洲国家的现实表明，这样的理想社会尚未建立起来，欧盟面临前所未有的挑战。这是由两个原因造成的。一是欧洲在奉行多元文化主义上始终半心半意；二是更确切地讲，多元文化主义的理念虽然很好，但现有的各种制度措施未能与之很好匹配。

二战以后，欧洲社会最大的变化之一就是大量移民涌入，造成原来单一民族国家的人口构成改变，其主要原因是战后欧洲重建，需要大量劳动力，只好从中东和北非地区引入。如何对待这些移民，欧洲主要国家形成了几种模式。

 一种是英国模式。多元文化主义其实最初产生于英国，因为英国当局认识到必须通过公共政策解决移民的政治参与问题，让他们成为本国政治体制的利益相关者。英国从中央到地方设立了各种团体和机构，帮助移民参与政治，并根据他们的需要来分配资源。这样，众多基于种族和宗教建立的特殊组织就在社会上大量浮现，但这些组织反倒凸显了少数族裔的差异性和不同于主流的特殊性。