1962年，原林业部从全国24所大中专院校调配了127名毕业生，和河北承德当地242名干部、工人一起，组建塞罕坝机械林场，向荒原沙地进军。9月份，从承德围场县城到塞罕坝的路上，18岁的尹桂芝坐在一辆解放牌大货车里，一想到“马上就要到祖国最需要的地方去了”，心中非常兴奋。

路途颠簸，这支年轻的队伍一路欢歌。下车的那一瞬间，尹桂芝一行人却彻底“傻了眼”：没有宿舍，到处是半人高的野草，孤零零一座小破屋，连张床也没有。

9月的塞罕坝已经进入冬季，温度开始急速下降。这里年平均气温零下1.2摄氏度，最低气温零下43摄氏度，冬季严寒肆虐。夹着雪花的“白毛风”直钻领口、裤管。

尹桂芝和几名女工抱来干草，在小破屋里搭了个窝，又赶紧糊上窗户。不少人只能住进羊圈、马棚，有的人则用石头、秸秆架起了草房、窝棚。

外面刮风下雪，屋里常常出现一层冰。气温直逼零下40摄氏度，烧着火炉子也丝毫没有暖和的感觉。“我们睡通铺的几个女工就蜷缩在一块儿，戴上皮帽子，把自己裹得尽量严实一些。”尹桂芝说。有时，积雪足有3尺厚，推不开门，大伙儿只能从后窗跳出去。

在育苗圃，尽管寒风袭人，手冻肿了、裂了口子，尹桂芝和同事们仍在泥潭里坚持工作。她们一坐就是一天，每人每天得选上万棵苗子。

“收工的时候，腿都不听使唤了，站不起来，腰也直不起来。整个人就像僵住了一样，好半天才能动。但大家的心里就是憋着一股子劲儿：一定要把苗子育好，把林子造好！”尹桂芝说。

承德农专毕业的赵振宇，也于1962年来到塞罕坝。作为一名施工员，赵振宇每天都要在山上巡查，走几十公里的路。有时晚上回来，棉衣冻成了冰甲，棉鞋冻成了冰鞋，走起路来哗哗响。

“晚上是最难熬的，被窝成了‘冰窝’，怎么睡？有人就把砖头和石头扔到火堆里，烧一阵子，再搬进被窝。”赵振宇说。

缺少粮食，大伙儿只能吃非常粗糙的全麸黑莜面。蔬菜紧缺，天气好的时候，大伙儿就挖点野菜吃。盐水泡黄豆已是塞罕坝难得的美味。为了从根本上解决粮食问题，创业者们开荒种地，一边造林，一边种粮，自力更生。

这里医疗卫生设施严重匮乏。由于下坝一趟时间长、成本高，早期的创业者们身体不适，通常都会“扛着”，实在扛不住了，才会坐车下坝，去近100公里外的县城就医。在艰苦的工作和生活条件下，不少人都患上了心脑血管病、关节炎、风湿。