虚拟运营商也叫“移动通信转售”，他们没有自己的网络，通过租用移动电信联通的通信网，从三大基础运营商批发语音流量、短信等服务重新包装成自有品牌销售给用户。2013年5月，工信部正式发布了移动业务通信转售业务方案。为鼓励引导民间资本进入电信市场，工信部规定申请虚拟运营商牌照的主体必须是民营企业，从2013年底首批牌照发放以来，共有42家民营企业分5批获得了虚拟运营商试点牌照。
工信部统计显示，目前虚拟运营商已经发展3500万用户，在移动通信市场的渗透率达到2.7%。工信部此前公布的虚拟运营商试点期是截止到2015年12月31日，但到目前为止，何时发放正式商用牌照，42家虚拟运营商能否全部转正都还是未知数。
业内人士揭秘“养卡”内幕
虚拟运营商两年试点期已满，却迟迟不能转正。其中最主要的制约因素就是实名制执行不到位引发的电信诈骗问题。就在徐玉玉案案发前一个月，工信部网络安全管理局专门对虚拟运营商新入网电话用户实名登记工作进行了暗访，并对虚拟运营商在网用户实名登记信息合规率进行了数据抽测。
在工信部网站8月5日公布的对虚拟运营商实名制落实情况抽查暗访的结果中，远特通讯在网用户实名登记信息合规率为95.95%，符合工信部曾经提出的“确保在2016年12月31日前全部电话用户实名率达到95%以上”的要求。在同批抽查的8家虚拟运营商中，只有一家企业的实名登记合格率不达标，但这家企业的用户实名登记率也超过了90%。单从这个调查结果看，实名制貌似执行的还不错。然而，业内人士向记者透露，大部分参与电信诈骗的170、171手机号都能找到实名信息，但这些所谓的“实名登记”号码其实在出售前就已经实名绑定了一个身份证，只是登记的这个信息不一定就是实际使用人，这在行内俗称“养卡”。
原虚拟运营商从业人员唐先生：虚拟运营商自营这一块大家做的应该都是比较OK的。但是在他营（经销商）这一块，就可能会存在监管不到位，或者说管理不是很规范这样的一个状态。每一个销售网点他们都会有一些用户的信息，那么这些信息被同时征集上去以后，他们会在开卡的这样一个系统里边，统一地为用户进行开卡的这么一个动作……用户其实他本身自己是不知情的，在这样的一个状态下完成了一个开卡的动作。然后把已经开放过的一些号码放到各个分销门店去。
“养卡”又叫“假激活”，那么这些提前给待售的电话卡进行身份认证的真实身份证信息又是从何而来的呢？唐先生告诉记者，按规定一个身份证最多能办5个手机号。而大多数用户都只会办理使用一个手机号，那么这个真实用户的身份证就可以被悄悄地用来“实名登记”4个170或171的手机号。但是如果这张卡长时间不打电话或者上网的话，也很容易被基础运营商或监管部门发现而被停机销号。因此还需要模拟一些消费行为来“养”。
