1981年，蛇口工业区开始进行住房制度改革，实行职工住房商品化，迈出了全国住房制度改革的第一步。住房商品化解决了职工住房的良性循环问题，职工住房通过商品化的方式能够很好的不断的推出新的住房来满足职工需要，使“住者有其屋”。

不再是干部调配，而是公开自由招聘。1981年8月，蛇口工业区在各重点大学及各地公开招聘人才，大批专业人才汇集蛇口，适应了工业区外向型经济发展的需要。袁庚主张废除干部职务终身制，实行聘用制，受聘干部能上能下，能官能民，职务随时可以调整变动。每个干部的原职务、级别记入本人历史档案，在工业区工作时仅作参考，调离工业区按原职别介绍出去。

职位不再是“铁饭碗”。1983年蛇口从首届管委会成立开始，受聘用干部接受群众的监督，每年由群众投一次信任票。干部聘任制极大地激发了蛇口发展的活力，开创了新中国人事制度改革的先河。

不再是“大锅饭”，而是定额超产奖励。1983年7月，蛇口工业区率先打破平均主义“大锅饭”，实行基本工资加岗位职务工资加浮动工资的工资改革方案，基本奠定了与市场经济相适应的分配制度。蛇口工业区率先在劳动用工上推行劳动合同制，成为中国用工制度方面的一项重大改革。

1984年，蛇口组建了一级地方行政组织蛇口区管理局，虽隶属深圳，但主要政府领导由工业区产生，并得到了一些市级政府拥有的权力，有相当独立的自治权。

第一家企业自办的股份制银行。1986年袁庚提出引入竞争机制，由蛇口工业区负责、不要国家投资创立一个商业银行的设想。1986年5月，蛇口工业区向中国人民银行提交了关于成立招商银行的申请报告并在三个月后得到批准。 1987年4月8日，在蛇口工业区内部结算中心的基础上，新中国第一家企业股份制的商业银行招商银行正式成立。

创办第一个股份制保险公司。1987年12月6日，蛇口工业区向中国人民银行递交了《关于合资成立“平安保险公司”的请示报告》。1988年5月27日，新中国第一家由企业创办的商业保险机构平安保险在蛇口开业。

按照涂俏的《袁庚传》一书，仅从1979年到1984年，蛇口就创造了24项全国第一。

1988年8月14日和16日，国务院主要领导视察蛇口工业区，同意把蛇口经验称为“蛇口模式”。

1992年，邓小平在著名的南巡讲话中曾指出，不改革就是死路一条！不久后，他又说：“深圳的建设速度相当快……深圳蛇口工业区更快。”