1952年，袁庚同志出任中国驻雅加达总领事馆领事。1954年，在万隆会议召开前，他收集了大量重要信息，为中国政府制定相关外交策略，顺利参加万隆会议做出了重要贡献。1955年4月，国民党特务企图暗杀赴万隆参会的中华人民共和国国务院总理周恩来，因周总理临时秘密改变行程，暗杀阴谋未能得逞。在此背景下，袁庚同志负责情报工作，为保卫中国代表团的安全做出了突出贡献。

1963年4月，袁庚同志参与破获了国民党特务刺杀刘少奇的“湘江案”。

1968年4月，袁庚同志被康生等一伙以“特务和汉奸”等莫须有的罪名陷害入狱长达五年之久，后经周恩来总理多次过问才得以释放。

1975年10月，袁庚同志恢复工作，调任交通部外事局负责人。

1978年6月袁庚同志被交通部党组委派赴港参与招商局的领导工作。1978年10月，袁庚起草的《关于充分利用香港招商局问题的请示》，经交通部党组讨论后，上报中共中央和国务院并很快得到党中央和国务院的批准。1978年10月，袁庚同志任招商局常务副董事长，全面主持招商局工作。

1979年招商局以“立足港澳、背靠国内、面向海外、多种经营、买卖结合、工商结合”为经营方针，致力于发展工业。面对香港的寸土寸金，袁庚同志在深入考察后，提出在临近香港的广东沿海建立工业区，既能利用国内较廉价的土地和劳动力，又便于利用国际的资金、先进的技术和原料。经实地勘察比较后，最终选定蛇口。

1979年1月31日，袁庚和交通部副部长彭德清向李先念、谷牧汇报在广东建立蛇口工业区的设想，当即得到批准，招商局蛇口工业区从此创立。招商局蛇口工业区是具有中国特色经济特区的雏形，第一个打开国门，对外开放，它的问世预示了中国改革开放春天的来临。

1980年3月，袁庚出任蛇口工业区建设指挥部总指挥。在计划经济体制还占据着垄断地位背景下，袁庚以敢为天下先的改革精神，带领广大的创业者，勇闯禁区，进行蛇口工业区开展全面的改革探索。

袁庚主张按经济规律办事，用经济手段去管理经济。1979年蛇口工业区在建设蛇口港顺岸码头工程中率先打破平均主义奖励办法，实行超产奖励制度。由此拉开了蛇口全面改革，特别是分配制度改革的序幕。

为了克服工程建设中要价高、质量差、工期拖延的现象，1980年蛇口工业区中瑞机械工程公司在全国最早实行工程招标，让参与投标的单位自由竞争、公平评标和参加竞标，此后工业区的基建工程项目大都采用招标方式发包，达到了质优、价平、建设速度快的成效。蛇口工业区的工程招标，在中国基建体制改革中起到了先锋和探路者的作用。