西沙群岛地区
自19世纪以来，中国南海诸岛便不断被外部势力觊觎。20世纪上半叶，强占印度支那的法国和力图武力扩张的日本，在南海的非法活动最为猖獗，在中国抗日战争初期，两国甚至因争夺中国西沙群岛而险些爆发战争。
法国对西沙垂涎已久
西沙群岛是中国南海四大群岛之一，自古就是中国的神圣领土。1909年，清朝广东水师提督李准率“伏波”号、“琛航”号等军舰巡航西沙群岛，给十余座岛屿逐一命名，此后，中国每年都会派出一艘军舰巡航西沙。清朝被推翻后，广东省政府宣布把西沙群岛划归海南崖县（今三亚市）管辖。尽管如此，法属印度支那当局却一直垂涎西沙群岛。
1899年，法属印度支那总督保罗·杜摩尔向巴黎发去一封信函，建议在西沙群岛的珊瑚岛上建一座灯塔，但由于预算问题，没有得到法国内阁批准。20世纪20年代，趁中国国内军阀混战，法属印支当局借口防止走私，派海关船只向西沙海域渗透，受法国殖民者操纵的越南当局则借机宣称西沙群岛是越南“领土”。很快，法国殖民当局又开始通过武力染指西沙群岛。
1931年和1932年，法国凭借其海军实力，两次阻挠中国广东省政府招标西沙海鸟粪勘探。1932年，法国悍然宣布占领西沙群岛的武德岛，次年七月，强占南海中的9个小岛。虽然中国多次向法国提出抗议，但随着中日全面战争一触即发，法国认为中国无暇南顾，因此打算趁机吞并西沙。而随着中国形势的发展，法国和英国海军部更担心日本占领中国海南岛，进而威胁法属印度支那和香港，法国尤其担忧日本可能会在西沙群岛上构建军事设施。
英国怂恿“先下手为强”
1937年初，法国殖民当局派出一名工程师前往西沙群岛，查验那里是否适合建造灯塔和水上飞机基地。紧接着，法国海军少将伊斯塔瓦亲自指挥一艘巡逻船抵达西沙。法国军官实地调查后认为，西沙群岛会被日本用作向南扩张的一个支点，鉴于西沙接近法属印度支那沿岸，法国对此无法容忍。而日本大本营在发动侵华战争之前已明确提出“南洋防卫三角”计划，即夺取并固守香港-马尼拉-新加坡之间的领土与海域。作为“南进战略”的关键一环，南海被日本视为有战略意义的“海上生命线”。
这时，英国也怂恿法国以法属印度支那名义占领西沙群岛。1937年4月，英国派出“先锋”号测量船前往南海，寻找适合建造机场的地方。卢沟桥事变爆发5天前（1937年7月2日），英国空军部报告称，在南沙群岛的两个最大岛屿太平岛和南威岛发现有日本人存在，随后，英国海军部和空军部提出一个建议，要求同法国合作，以便英国在太平岛或中业岛建造一个机场。
