中世纪末期以来，欧洲主要海洋大国轮番登场、捉对厮杀，争夺海上霸权。地理大发现时代是葡萄牙与西班牙两强争锋，其后葡萄牙衰落后，荷兰崛起，成功挑战西班牙的霸主地位。十七世纪中叶开始，英国海军实力猛增，三次英荷战争之后，荷兰的黄金时代终结。
光荣革命（1688-1689年）之后，英国走上了问鼎世界海洋霸权之路，这次的主要对手换成了法国。1689-1815年的一百多年中，以英国和法国为首的两大阵营打了七场大规模战争，史称“第二次百年战争”。这一次，不是英国被取代，而是英国彻底打败法国，成为世界霸主。
光荣革命，奥兰治的威廉在托尔湾登陆
英法国力对比
英法争霸之初，法国综合国力远胜英国。当时法国在 “太阳王”路易十四统治之下，经济总量1.2亿英镑，是英国两倍以上；法国人口1930万，也比英国的两倍还多；法国在十八世纪的GDP增长速度比英国高，至少也与之相当。
英国陆军人数少，长期不超过十万人，根本不能与法国（太阳王最多有四十万人）相提并论；英国皇家海军因为与荷兰的三场战争，损失较多，主力舰仅存104艘，法国在科尔伯主政时期大力发展海军，他死后法国主力舰已达到120艘。支撑战争的财政实力上，法国看起来也比英国强。1688年后的一百年中，法国每年的国库总收入始终比英国至少多出50%。甚至英国人引以为傲的长期国债，也是法国人更早采用。
太阳王路易十四（1643-1715年在位）
法国强盛如斯，为何英国是胜利者呢？
一般认为，灵活运用海洋战略和欧洲均势策略是英国成功的关键。海洋战略是指扩充提升皇家海军实力，海战中力压法国，拓展美洲和亚洲殖民地，促进殖民地经济与垄断海外贸易，增加英国财富。同时又施展外交手段，与法国诸多的欧洲敌对国结盟，资助盟国陆军屡屡挫败法国称霸企图，维持了欧洲大陆的势力均衡。英国之所以能有效地贯彻实施上述策略，与其强大的国家债务体系是分不开的。
英国可以长期低成本融资
光荣革命后，英国逐渐确立了君主立宪制度，议会掌握了原来由国王控制的主要权力，尤其是主要用于战争支出的财政税收和国家借债，中世纪到近代早期那种国王绕开议会征税、任意违约和损害债权人的做法，在英国议会时代基本消失。
