虽然劳工阶层的对立普遍存在，但此时还未发展到不可收拾的地步。19世纪60年代，美国大力兴建横跨美洲大陆的铁路，“多快好省”的华工自然成为建设的急需力量。1868年7月《蒲安臣条约》的签订，正是为了保障美国在中国招募华工的合法化。该条约规定中美两国政府允许对方的人民在本国境内自由居住，对移民“须照相待最优国之人民一体优待”。该条约打开了华工蜂拥入美的闸门，每年都有上万名华工获准进入美国。他们大多数都投身铁路工地，填补了劳动力的严重不足。
据统计，“1865—1869年，中央太平洋铁路公司所雇的近万名筑路工人中，华工十居其九。”而且华工赢得了美国企业主阶层的广泛欢迎。太平洋铁路工程的一名承包商，日后在国会作证时便说，他一开始“对中国人也抱有偏见”，人手不够只好雇佣华工试试，结果令他十分满意。华工们不仅能保质保量地完成本土劳工们的任何工作，而且日工资只要求1美元，且食宿自理，本土劳工却要求1.5美元的日薪，并且另行提供食宿费用。这位承包商明确表示，今后他一定继续雇佣中国人。
在今日美国人称之为“内华达山上的中国长城”的铁路路段，人们从当地沙漠中挖出近一吨重的华工尸骨，“每根枕木下面都有一具华工尸骨”的血泪描述令人心碎。而美国劳工组织却认为华工拉低了劳工阶层的工资，加剧社会的贫富分化，对美国穷人产生了巨大压力。
华工成为“阶级斗争”的第一靶子
等到1870年美国“横贯大陆铁路”甫一修建完毕，为北美近代化发展做出了巨大贡献的华工群体，就成为美国“阶级斗争”的第一靶子。
1873年，美国爆发了经济危机，一片萧条之中，极能吃苦忍耐的华工，通过不断压低工资，仍能保留工作岗位。在这种情况下，找不到工作的白人劳工对华工的仇视更加刻骨铭心，理由也很简单，抢人饭碗不就是夺人生计？那些因种种原因无法雇佣廉价华工的企业主，在激烈的市场竞争打击下，也开始加入排华的大合唱中。
同时，排华潮流与美国两党间的斗争也密不可分。共和党在南北战争后威信一落千丈，民主党的势力逐渐恢复，至1876年大选前夕与共和党力量势均力敌。两大党都意识到入主白宫的关键在于谁能拥有多数工人的选票，均相信“利用华人问题做文章是政治上取得成功的捷径”，于是竞相排华以捞取工人选票。据不完全统计，从1852年到1882年，地方性的反华立法及司法决定就有二十多个，华人问题“不再是一个加州问题，而是整个美国问题”。
