一部杨家将，写尽了以杨业为首的杨家父子忠心为国、智勇双全、胆略过人的光辉一生。战场上伟大的将军，总是需要势均力敌的对手，在相互碰撞的火花中，迸发出双方的武艺胆识。无论是在正史还是在小说演义中，把杨家将最终逼入绝境的，都是辽朝名将耶律斜轸。

　　耶律是契丹的国姓，耶律斜轸的祖父耶律曷鲁是契丹的建立者、辽太祖耶律阿保机的同族兄弟，耶律斜轸可谓是标准的根正苗红。辽朝在继承某些汉族王朝体制的基础上，也结合契丹民族的文化，保留了大量本族固有的事物与活动。一些官位不高或是没有官位的契丹人，仍需要“自己动手，丰衣足食”，单靠国家的社会保障还难以过日子。或是由于恃才傲物，觉得如此小事不值得亲自动手；或是出身贵族，身上还带有一些娇骄之气；或是少不经事，心浮气躁，耶律斜轸对待劳动生产十分懈怠。久而久之，不老实本分、不安分守己、不勤于劳动这样的帽子就戴到了耶律斜轸的头上。

　　因此，当契丹重臣萧思温在辽景宗面前举荐耶律斜轸时，辽景宗脱口而出：“耶律斜轸？我听说他举止轻浮，恐怕难堪大用吧？”萧思温连忙解释道：“别看他表面上放放荡荡，腹中的才华，可是不可估量的呢！”辽景宗既不想误用一个庸才，更不想错过一个人才，便拿起了调查研究这个武器。辽景宗召见耶律斜轸，询问他对于一些时政问题的看法与建议，耶律斜轸对答如流，所提的条陈皆言之有物、切中时弊。辽景宗大喜，从此开始重用耶律斜轸。不久之后，辽景宗将萧皇后的侄女嫁给耶律斜轸，又让他节制西南面的各路军队，封他为南院大王。萧皇后小名萧燕燕，本名萧绰，便是日后临朝听政的那位鼎鼎大名的萧太后。

　　在与契丹国境接壤的河东地区，有一个叫作北汉的政权。五代时期，后汉的第二个皇帝后汉隐帝刘承佑与大将郭威产生矛盾，杀了郭威的家人，郭威起兵造反，最后夺得皇位，建立后周。后汉开国皇帝刘知远的兄弟、后汉隐帝刘承佑的叔叔刘崇哪里肯罢休，便也在太原称帝，这就是北汉。北汉疆域狭小，国力衰弱，连给宰相、节度使发的工资都低于平均水平。但北汉称契丹为“叔皇帝”，依仗辽朝的势力，苟延残喘，困守一方。每当其它政权兵临太原城下、北汉出现危险时，辽朝总是派兵解围。

　　到了宋朝建立后，北汉仰仗辽朝的威势，继续盘踞在山西地区，成为宋朝统一天下的一大障碍。等到宋朝平定江南、西南地区后，宋太宗赵光义下定决心，发起对北汉的最后一战，遂大举发兵，直取太原，将太原四面包围。北汉使者哭哭啼啼地请求契丹赶快发兵援救。在宋太祖赵匡胤当政的时候，宋辽两家的关系趋于缓和。此次宋太宗攻打北汉，辽朝方面看出北汉在劫难逃，但又碍于多年的情面，不忍见死不救。专门负责与北汉进行军事联系的耶律斜轸派兵南下增援。耶律斜轸对带兵的将领反复强调：这次出兵，以虚张声势为主，尽量不要与宋军发生正面冲突。能把宋军吓跑最好，不行的话就把部队带回来。

　　不料，带兵将领的求战欲望很高，注重从实战出发，想学当年契丹的辽太宗耶律德光援救石敬瑭的旧事，也想来个千里奔袭，出奇制胜。结果，宋辽双方在石岭关天险展开对战，宋军早有准备，占据了有利地形，辽军败退。耶律斜轸亲自率军在山口接应，万箭齐发，宋军撤退。