周恩来经过再三解释与争取，仍未如愿，斯大林坚持苏联空军至少还需要两个至两个半月才可能准备就绪……这是一个有直接关联的因果：如果没有苏联空军的支援，中国志愿军进入朝鲜无任何胜算的把握。苏联空军既无可能就位，那么，中国还能出兵朝鲜吗？
1950年10月11日，斯大林与周恩来联名电报通知北京和平壤，告之他们的决定：准备放弃北朝鲜，让金日成及其政权和军队暂时退到中国的东北地区去……
这是朝鲜战争最为传奇的一刻。在收到电报的第二天，毛泽东即复电表示同意他们的意见。如果说中国放弃出兵，这是最有可能的时刻。但是，第三天，毛泽东做出了决定，在给周恩来的连续三份电报里，均明确表示：中国出兵！
历史无可假设，后世读史者如果失去对历史现场的深度勘探与认知，无法理解当事人决策的曲折与艰难，当然也无法理解一场战争的价值与意义。
和平与战争
1949年10月1日，中华人民共和国成立。这个新生的共和国，最迫切的需要是什么？
这年底，毛泽东第一次访问苏联。在与斯大林首次见面时，毛泽东提出的第一个问题是：“目前最重要的问题是保障和平的问题。中国需要三至五年的和平时间，以便把经济恢复到战前水平和稳定国内局势。中国这些重要问题能否解决，取决于是否有和平的前途。因此，中共中央委托我向您了解，如何和在多大程度上能够保障国际和平？”斯大林的回应直接而肯定，《毛泽东传(1949~1976)》里记录：“斯大林回答说：中国目前并不存在直接的战争威胁：日本还没有站稳脚跟，它对战争没有准备好；美国尽管叫喊战争，但它最怕战争；欧洲各国被战争吓怕了。实际上谁也不会同中国打仗。和平取决于我们的努力。如果我们齐心协力，不仅能够保障5年至10年的和平，而且能够保障20年至25年，甚至更长时间的和平。”
和平是否可期，这是一个重大问题。这一年早些时候，刘少奇秘密访问苏联，在他与斯大林会谈的问题清单里，排第一位的是：会不会爆发第三次世界大战？
和平是新中国最迫切的需求。
和平可期，并非简单的乐观。中国、苏联与美国的三国关系框架，是理解国际形势的方法论。1950年1月5日，毛泽东正在苏联访问，也即在与斯大林讨论“如何和在多大程度上保障国际和平”之际，美国总统杜鲁门发布谈话声明：美国已决定从中国内战中脱身，停止军事援蒋，不干预台湾问题，同时亦将从朝鲜退兵。随后美国国务卿艾奇逊解释说：美国在亚洲的环型防御线从阿留申群岛穿过日本和冲绳到菲律宾群岛。这意味着，朝鲜和台湾从战略要害地区排除了出去。
在对未来良性的预期里，这年5月19日，中国成立由周恩来担任主任的中央军队整编复员委员会，决定在一年内复员120万人。稍后，中国的内政问题--中共中央电告华东局：要把“准备占领台湾”作为我们几个月内四大工作之一。即使朝鲜战争打响，当年的6月30日，被称为“中国革命的一个主要支柱”的土地改革法令颁布--这个时候，和平仍然是中国的期待与预期。
而战争改变了这一切。1950年6月25日，朝鲜战争爆发。
这场战争，从历史学家的角度观察，意义重大。《剑桥中华人民共和国史(1949~1965)》论为：“朝鲜战争是一场具有国际背景的内战，是朝鲜人民的悲剧性历史的现代的体现。一方面，它加深了这个国家的分裂，另一方面，它对战后亚洲的国际局势产生了决定性的影响。因此，它可以被视为当代历史中的一个划时代的事件。”
观察这一划时代事件，重回历史现场自然重要--阅史者进入“现场”不免稍觉意外。战争爆发的第三天，即6月27日，美国总统杜鲁门发表声明，在扩大朝鲜战争的同时，竟粗暴干涉中国内政，声称：“在这种情况下，共产党部队的占领福摩萨(台湾)，将直接威胁太平洋地区的安全，及在该地区执行合法与必要职务的美国部队。据此，我还要求第七舰队阻止对福摩萨的任何攻击。”6月30日，杜鲁门命令美军参战。
甚至在命令美国军队参战前，美国方面即将其矛头指向中国，这当然令人意外。它的后果，金冲及先生的《二十世纪中国史纲》称：“深刻地影响了以后20年间的中美关系。”
美国为何如此迅速改变战略，决定介入战争？一般认为：“由于把朝鲜人民军越过三八线视为共产党国家在全球范围内展开进攻的序幕，甚至是第三次世界大战的开始，美国政府对此做出了迅速而强烈的反应。”更微观地看，历史学家揭示的短期因果：美国放弃朝鲜与台湾，在一定程度上激发了朝鲜战争的爆发；而另一方面，中国的和平预期下的各项工作的开展，又被视为不会介入的事实部分，并由此形成预判……
更重要的是实力对比，即使中国方面对此的分析，也是偏重于这一比较。《毛泽东传(1949~1976)》里描述说：“1950年，美国钢产量8772万吨，工农业总产值2800亿美元。而当时中国的钢产量只有60万吨，工农业总产值只有100亿美元。美国还拥有原子弹和世界上最先进的武器设备，具有最强的军工生产能力。就连实力远比中国雄厚的苏联，也不愿因援助朝鲜而冒同美国直接冲突的危险。”
如此悬殊的差距，美国远东总司令麦克阿瑟所表现的骄横便容易理解，在其回忆录里，麦克阿瑟描述当时他的判断：“由于我们的基本上无敌的空军具有随时可以摧毁鸭绿江南北的进攻基地和补给线的潜在威力，所以我本人军事上的估计是，没有任何一个中国军事指挥官会冒这样的风险把大量兵力投入已被破坏殆尽的朝鲜半岛。”杜鲁门的女儿玛格丽特·杜鲁门在为父亲撰写的传记里记录：“'中国或苏联进行干涉的可能性如何？'父亲问。'可能性很小。'麦克阿瑟将军说，'要是他们在头一两个月内进行了干涉，那倒是有可能决定战局的。'”
独立与富强
回应杜鲁门的宣示，中国政府也迅速而直接。周恩来以外交部长的名义发表声明：“杜鲁门27日的声明和美国海军的行动，乃是对于中国领土的武装侵略，对于联合国宪章的彻底破坏。”《二十世纪中国史纲》记录：“中国政府在7月间决定将原来广东、河南的战略预备队第38、39、40军调往东北，和第42军合组成东北边防军，作为'以防万一'的准备。”但是，局势的演变比想象的要迅速而恶劣。
美国军队9月15日在朝鲜仁川登陆，迅速北犯……在后来全国政协常务委员会上，周恩来的报告指出这样的事实：“从8月27日到昨天(10月23日)，美帝国主义的飞机已侵入我国12次，最近不仅在鸭绿江，而且飞到了宽甸来示威、侦察、扫射和轰炸。”在将台湾视为自己“不沉的航空母舰和潜艇补给船”后，美军开始了直接而赤裸裸地对中国大陆的侵犯。
10月，美军越过“三八线”，向中国边境推进。周恩来紧急约见印度驻华大使潘尼迦，郑重指出：“美国军队正企图越过三八线，扩大战争。美国军队果真如此做的话，我们不能坐视不顾，我们要管。”此前的国庆讲话，周恩来总理已明确宣布：“中国人民热爱和平，但为了保卫和平，从不也永不害怕反抗侵略战争。中国人民决不能容忍外国的侵略，也不能听任帝国主义对自己的邻人肆行侵略而置之不理。”但是，实力对比加之进军顺利，麦克阿瑟与杜鲁门对此的判断是：中国人进行干涉的可能性很小。他们对周恩来代表中国政府的声明置之不理。