运八飞机是我国在前苏联安-12军用战术运输机的基础上自行研制的运输机、也是目前我国最大的四发涡轮螺旋桨、中程中型多用途运输机。该机可用于空运、空投、空降、抢险、救生及海上作业等多种用途。至今，运八系列飞机已发展到20余种专业机型，不仅装备了中国人民解放军陆、海、空三军部队，满足了国内邮政航空、民航市场的需求，而且还出口到海外多个国家，获得了广泛的好评，为我国国民经济的发展和国防建设做出了巨大贡献。
上世纪60年代，一代伟人毛泽东发出“备战、备荒、为人民”的号召，他说“三线建设搞不好，我睡不好觉”。根据国家建设大三线的战略部署，航空工业部在建设贵州航空工业基地地同时，从1964年开始了汉中航空工业基地的规划和筹建，后来即成为运八系列飞机的研制和生产基地。运八飞机从1969年初开始研制，最初由西安飞机制造公司（现名西安飞机工业集团有限责任公司）和西安飞机设计研究院（现在与上海飞机设计所联合组建中国航空第一飞机设计研究院）负责设计制造，经过2年零4个月，于1972年2月发出全套设计图纸、技术条件和计算报告；随之进行零件制造和装配。01号原型机于1974年12月10日完成总装，12月15日首次试飞，飞行历时26分钟，高度6000米，各系统工作正常，试飞取得圆满成功。随后，西飞将02、03号原型机散装件及运八飞机的全部技术资料、部分专用工艺装备转交汉中基地，由当时陕西飞机制造公司（1999年改制组建陕西飞机工业（集团）有限公司）继续试制，汉中基地也因此由“汉中歼击机基地”变为“汉中大型运输机基地”。此前，汉中基地已经进行了运八飞机起落架的试制，从上级要求1975年汉中出机的总目标出发，按照汉中基地的试制进度，依次展开各项工作，一边搞基建，一边研制。1975年12月20日，02号原型机首次在汉中柳林机场飞上蓝天；1976年9月通过全机静力试验；1977年1月，03号原型机试飞成功；1980年2月被批准设计定型，并投入批量生产；1985年荣获国家科学技术进步一等奖。
运八海上巡逻机是陕飞在运八原型机基础上率先发展的机型，当时海军航空兵迫切要求一种具有海上巡逻、侦察、搜索并兼有海上救援和空运能力的特种用途飞机，1983年10月，原航空航天工业部向陕飞公司下达了研制运八海上巡逻机的任务，并要求第一架飞机力争于1984年交付海军航空兵部队使用，为此任命陕飞公司总工程师邵文炳为改装现场总指挥，陕飞公司副总工程师徐培麟为总设计师。在完成调研和整体方案论证后，同年11月方案通过审定。
运八海上巡逻机在基本保持运八原型机气动外形不变，主要受力构件未作较大更改，操纵、燃油等系统没有变动的情况下，对飞机结构进行更改，同时增装、换装部分机载设备。机头下加装了搜索雷达，同时换装和增加了单边带电台、惯异系统、奥米加导航系统，以及国产自卫告警系统（含全向警戒系统、消极干扰投放装置）、红外搜潜系统、声纳浮标、救生装置等。其侦察照相系统包括高中空光学相机、低空相机、红外相机、红外搜潜仪、声纳浮标及代投放装置、声纳接收机、超高频定向仪等，还增加了雷达员和搜潜员座椅。救生装置包括5 人救生艇或单人救生装置。
其他的改进包括：为提高防腐能力、延长使用寿命，该型机的外部蒙皮、钢制零件及所有非气密部分的镁合金件，都采取了防盐雾、防湿热和防霉菌的三防措施；机身中段后部两侧各装一侧向相机舱门，尾下部装一个垂直相机舱门，货舱后大门左装红外相机、红外搜潜仪、声纳浮标挂架，尾炮舱改为声纳员舱。
在海军航空兵的大力支持和配合下，经过全厂技术人员的艰苦努力，在不到一年的时间里完成了1.1万标准页的图纸设计，成功完成了20余项试验。1984年底，第一架运八海上巡逻机交付海军航空兵部队使用，1985年通过国家技术鉴定，并荣获国家科学技术进步三等奖和航空航天工业部科技进步二等奖。
运八海上巡逻机在部队服役后，保证了完好的出勤率。1986年3月到6月，在高温的情况下，该型机首航西沙、中沙、南沙群岛5架次，总航程达17000公里，取回了珍贵的图片资料，受到国家有关部门、解放军总参谋部和海军的高度赞扬。运八海上巡逻机的研制成功不仅为海军航空兵部队填补了空白，满足了急需，而且开创了运八系列飞机发展的新局面。
运八A型飞机是“黑鹰”直升机载机。我国从美国进口的“黑鹰”武装直升机由于航程短，升限不够等原因，进藏困难。1984年，根据解放军总参谋部的指示，航空航天工业部向陕飞公司下达了研制运八A型“黑鹰”直升机载机的任务。
陕飞公司在紧张研制运八海上巡逻机的同时，于同年10月全面展开改装工作，主要是将运八原型机的货舱自31框以后的非受力锥型顶棚向上提高120毫米，使中央翼后的货舱高度达到2.72米，同时将货舱两扇向内收起的侧大门改为一扇向下开兼作货桥的大门，并设计了收放大门的液压系统、电气系统、门锁机构、辅助货桥、盒式货桥等。
1985年11月3日，该机在北京沙河机场完成“黑鹰”直升机的装载试验和装运试飞；12月20日，运八A型飞机载着“黑鹰”直升机进藏试飞成功；27日，在成都通过国家技术鉴定，随即第一架运八A型飞机交付部队使用。
该型机的研制成功，首创了我国大飞机装运小飞机的历史，填补了我国航空工业史上的一项空白，并荣获航空航天工业部科学技术进步三等奖。
运八C型飞机这是在运八原型机基础上改进的采用全气密货舱的多用途军用运输机。是目前运八系列飞机中生产数量最多的机种，是我军装备数目最多的大中型军用运输机，也是我国空降兵部队运输机群的中坚力量。
该型机于1984年开始研制，完成方案论证后，1987年5月，国家计委、总参谋部、国防科学技术工业委员会联合发文，批准运八C全气密型飞机为国家“七五”期间重点工程。
运八C型飞机与原型机相比作了较大的改进，将非气密货舱改为全气密舱，气密舱长达28.9米，货舱长度15.7米，货舱总容积为137立方米，由原内开式货舱大门改为下开式货桥大门，更改了空调系统，具备了在货舱内安排电子设备操作人员的基础。经过全厂技术人员的共同努力，运八C 01架飞机于1990年7月14日下架，8月份在中国飞机强度研究所完成全机静力试验，并于12月17日首飞成功，由于该型飞机具备全气密舱，所以主要用于空运货物、人员和空投、空降、运送鲜活货物等。该型机的研制成功，对运八系列飞机发展和改为民用飞机及作为专业机种平台创造了有利的条件，是运八系列飞机发展史上的里程碑。
运八D型飞机是民用出口型飞机。1986年4月，运八飞机在北京航展上展出，吸引了许多外国客人来参观。运八飞机以其宽敞的机舱、大容量的装载赢得了航空界的广泛兴趣。不久，斯里兰卡就和我国签订了购买两架运八飞机的协议。
根据用户的要求，陕飞公司立即开展飞机改装工作，换装和增装了部分机载设备，货舱内增加了简易座椅，主要用于空运乘客和货物。1987年8月完成飞机改装和斯里兰卡空、地勤人员的培训。11月18日，首架运八出口型飞机正式签字交付，并由昆明飞往斯里兰卡，揭开了我国中程中型运输机飞往国外的第一页。15天后，第二架飞机正式交付。
运八DⅡ型飞机是运八D型飞机的改进型，在运八D型机基础上对飞机的货运、导航、通讯、雷达等系统进行改进的一种出口型飞机，符合全球各地机场和空中管制通用标准，能在全球各地安全使用。主要采用的先进设备有：柯林斯公司的飞行指引系统(FDS)、大气数据系统(ADS)、近距导航和着陆系统(VOR/ILS)、比较告警系统(CWC)、空中交通管制应答机、超高频电台，霍尼韦尔公司的磁航向基准系统(MHRS)、垂直陀螺(VG)、彩色气象雷达，Litton公司的奥米加/甚低频全球导航系统，Bendix/King公司的高频通讯系统，Sundsstrand公司的飞行记录仪(UFDR)、座舱音频记录仪(CVR)等。