一系列和平协议使卡比拉保住了权力，直至他在2006年大选（该国41年内的首次自由选举）中当选为总统。卡比拉于1971年6月4日出生于刚果（金）东部南基伍省的菲济管区。他的父亲将自己的反叛部队驻扎于此，并推翻了独裁者蒙博托·塞塞·塞科。

当卡比拉家族被蒙博托的部队追捕时，年少的约瑟夫在5岁时不得不流亡坦桑尼亚，后来在1996年参加了他父亲领导的、得到卢旺达支持的、对蒙博托的军事进攻，他被授予上将军衔。自卡比拉在父亲死后出任总统以来，他证明了自己是一位严厉的、有钢铁般意志的领导人，他在官方活动时极少表现得轻松自如。

他2006年及2011年赢得总统选举胜利时都发生了骚乱，有人说他选举舞弊，还有反对者指责他管理着一个“平行政府”，他的许多支持者对此进行了驳斥。

“他喜欢谨慎”在卡比拉掌权的15年时间里，他给自己营造了一种神秘气氛。在极少接受的采访中，他表现得像一位说话温和的领导人，努力谨慎地治理着一个有战争创伤的欠发达国家。他核心圈子的一位成员说：“他性格很内向，他严守纪律，他喜欢谨慎。”对有关他给了外国矿业企业利润丰厚的合同来盘剥国家储量丰富的矿产资源、让国家付出了稳定发展代价的指控，他进行了反驳。他坚称自己的行为是为了给刚果（金）7000万人谋福利，后者在蒙博托1965至1997年的统治期间被剥夺得一贫如洗。

作为圣公会的信徒，卡比拉与玛丽·奥利芙·卡比拉成婚。他们有一个16岁的女儿和一个8岁的儿子。（编译/龙君）