格鲁吉亚战争
俄罗斯军事现代化的故事始于2008年的格鲁吉亚战争。那一年的8月份，俄军大败忠于亲西方的格鲁吉亚总统米哈伊尔·萨卡什维利的部队，促成了阿布哈兹共和国和南奥塞梯共和国分离出来并成为俄罗斯的附庸国。5天的战役是个明显的胜利：莫斯科阻止了北约扩张吸纳一个想加入北约的前苏联加盟共和国，巩固了它在南部和西部邻近地区的战略优势地位，明显暴露了西方军事介入该地区的局限性。通过增加其在阿布哈兹和南奥塞梯的军事“足印”，俄罗斯还加强了它对外高加索2个重要战略地区的控制——首先是确保索契，这是俄罗斯总统南方官邸的所在地，也是俄罗斯非正式的第3个首都；二是将俄罗斯军队部署在能够打击格鲁吉亚首都第比利斯的范围内。
不过，俄罗斯当年打格鲁吉亚时出动的是未经改革、臃肿的苏军残余部队。俄罗斯士兵不得不使用过时的武器，而负责监督这支备战不足的部队的俄罗斯军官甚至在他们的军用无线电设备失灵时不得不使用民用手机下达命令。到战争结束时，俄罗斯损失了5架军机，包括1架战略轰炸机。莫斯科虽然打赢了这场针对弱小得多的敌人的战争，但俄军本身暴露的弱点也太明显了，实在不容忽视。
欧洲走向双极
俄罗斯军队出色地实施了克里米亚行动，以最小的伤亡快速夺取了克里米亚半岛。夺取克里米亚的计划一定经过了多年的策划，至少是自2008年乌克兰表露出想加入北约之后。不过，这次俄罗斯动用的是经过改革的部队，加上俄罗斯各兵种和机构之间的配合相当协调，所以大获成功。
克里米亚行动并不是一场热战，但几周后在顿巴斯发生了实战。普京政府没有下令大规模越境入侵乌克兰东部地区——之前莫斯科已含蓄威胁要这么做，而基辅也有这种担心——却采用了一种西方所谓的“混合战”的战术：向顿巴斯亲俄分离主义分子提供后勤保障和情报支持，同时在靠近乌克兰边境的地方举行军事演习，对乌克兰进行牵制。莫斯科确实派了现役俄罗斯军官到乌克兰东部地区，其中一些人表面上是出境度假。不过，在乌克兰，俄罗斯提供的大量人手很多是志愿者，俄罗斯正轨部队只是间歇性地出现在那里。
与此同时，俄罗斯警告北约注意：不要插手这场冲突，否则有可能惹火上身。2007年已恢复冷战时期全球巡航的俄罗斯战机，多次沿着英国、美国以及几个斯堪的那维亚国家边境飞行，并在波罗的海和黑海上空抵近西方的战机。普京后来在俄罗斯电视上承认，他甚至考虑过让俄罗斯核部队保持高度戒备，以捍卫俄罗斯在乌克兰的利益。
