9月28日，因新冠疫情推迟一年举办的第十三届中国珠海航展开幕。就在一个多月前的8月17日，美国《防务新闻》网站刊登的一篇对新任美国空军部长弗兰克·肯德尔的专访却无意中成为了对本届航展的最佳预热。

肯德尔当时表示：他的目标是制造“让中国感到恐惧”的超前技术，并拿还在研制中的B-21隐身轰炸机举例，称“我想它具备强大的能力，会很吓人。”此言一出立刻在全球媒体及网络上被热炒，3天后的中国外交部新闻发布会上，外交部发言人华春莹对此予以正面回应：“建议他问问我们中国人民解放军空军同不同意”。

当然不会同意。在8月31日的珠海航展新闻发布会上，解放军空军新闻发言人申进科大校首先驳斥了美方狂妄言论，随后正式宣布：中国空军历史性地跨入战略空军门槛，且将在本届航展集中展现推进战略转型、迈向世界一流的新成就。

中国空军“20”体系里大众最期待的一员何时公开一直是热议的话题。

12年后的答卷

这无疑是一条令人振奋的消息。在中国空军“跨入门槛”之前，世界上只有美俄两国拥有公认的战略级空军，由此可见该“门槛”之高，历史意义之重大。共和国空军自1949年11月11日成立以来，一直没有停止追赶世界一流空军的步伐，期间在上世纪50年代的朝鲜战争及60至70年代的国防防空作战中，还曾长期与美国空军正面交手。换言之，中国空军尽管在初创和早期成长阶段还并不算是一流空中力量，但其“陪练对手”却一直都是世界最强大的战略级空军。在如此超高强度对抗环境下，中国空军没有理由不把建设成一支世界顶级战略空军作为自己的终极建军目标。

进入21世纪后，随着中国国力的强势崛起，国家经济实力与相关科技能力的日渐强大，中国已经具备了建设战略级空军的客观条件。2009年11月，即建国60周年之际，时任中国空军司令员许其亮和空军政治委员邓昌友在《求是》杂志撰文指出：要加速推进空军战略转型，建设一支与中国国际地位相称、与维护国家安全相适应，全面遂行战略战役任务、有效履行解放军历史使命，“空天一体、攻防兼备”的现代化空军，加强战略预警、战略打击、战略投送和战略威慑能力建设，实现由机械化向信息化转变。