1977年邓小平重新出来工作，自告奋勇管科学和教育方面的工作。他说：“我知道科学、教育是难搞的，但是我自告奋勇来抓。不抓科学、教育，四个现代化就没有希望，就成为一句空话。”他提出教育要面向现代化、面向世界、面向未来，教育搞上去，培养出各种人才，才能提高科学技术水平。他指出：“我们国家，国力的强弱，经济发展后劲的大小，越来越取决于劳动者的素质，取决于知识分子的数量和质量。”他认为科学技术对提高劳动生产率、社会生产力的决定性作用，在于生产资料是同一定的科学技术相结合的生产资料，劳动者是掌握了一定的科学技术知识的劳动者。

邓小平高度重视科学技术，植根于他对经济建设实践活动的观察、思考和总结。1983年初，邓小平视察江苏，看到一派欣欣向荣的景象。江苏省从1977年到1982年6年时间工农业总产值翻了一番。特别是苏州市1982年工农业总产值人均接近800美元。江苏的路子是怎样走的？邓小平了解到“是依靠了上海的技术力量”“吸收了不少上海的退休老工人”。改革开放以来中国农村获得巨大发展，第一是政策的作用，第二是科学技术的作用。邓小平总结道：“农民把科技人员看成是帮助自己摆脱贫困的亲兄弟，称他们是‘财神爷’”“他们从亲身的实践中，懂得了科学技术能够使生产发展起来，使生活富裕起来。”1992年初，邓小平在南方视察中深有感触地说：“我说科学技术是第一生产力。近一二十年，世界科学技术发展得多快啊！高科技领域的一个突破，带动一批产业的发展。我们自己这几年，离开科学技术能增长得这么快吗？要提倡科学，靠科学才有希望。”这既从科学技术的角度总结了1978年以来我国经济发展的原因，也对未来的经济发展、现代化战略目标的实现更多地寄希望于科学技术的突破及推动作用。