1863年12月，蒙克出生于挪威雷登，5岁时母亲因结核病过世，而有精神病的父亲让他的童年生活犹如炼狱。父亲告诉他，在任何情况、以任何方式犯下罪孽，他们就会注定被投入地狱，没有任何宽恕的机会。这使得蒙克的神经终日不能放松。

他在日记中写道：“从我诞生的那一刻起，焦躁、不安和死亡三位天使便站在了我的身边。在我玩耍的时候他们自始至终跟着我，在春天的阳光下和灿烂的夏日里一直尾随我。当晚上我闭上眼睛，他们就站在我的旁边，并且以死亡、地狱和永恒的诅咒来威逼我。我常常会在晚上惊醒，朝屋子里四下张望：我是在地狱吗？”从14岁开始，蒙克便开始被各式各样的疾病和死亡缠身，姐姐苏菲和弟弟彼得相继离世，妹妹劳拉罹患精神分裂症住进医院。而他自己也好不到哪去，同时患上气管炎和关节炎，26岁时，蒙克的父亲也离开人世。

不幸的生活让这个天才过早尝到漫无天日的痛苦，但他的内心世界却因此变得细腻和敏感。他遨游在焦虑症所带来的强烈的感官体验之中，而幻听加剧了他在这方面的“天赋”。“他们是不会去理解这些绘画是在竭诚和痛苦中创作的，它们是不眠之夜的作品，耗费了我的血液和消磨了我的神经。”蒙克写道。他用色彩和形状来描述他的臆想，而非现实世界。“我从不画我看见的东西，我画我看到的东西……我决不描绘男人看书、女人们织毛衣之类的室内画。我一定要描绘有呼吸、有感觉并在痛苦和爱情中生活的人们。”

1900年后，蒙克开始酗酒，他在日记中写道：“那些愤怒的情绪越来越多，喝酒的目的是为了让这些愤怒平静下来，特别是在早晨，但随着一天的慢慢开始，我变得越来越焦虑和气恼。”1908年秋天，蒙克的精神彻底崩溃，并出现了严重的幻听，他的左侧身体开始不听使唤，最终因为精神分裂症住进了哥本哈根的精神疗养院。第二年，他回到了家乡奥斯陆附近的艾可利，开始了离群索居的生活。挪威给蒙克带来了全新的视角——地貌广阔曲折，农夫和工人们像工蜂一样嗡嗡作响地劳作，这一切让他感到一种前所未有的愉悦，但并没有持续太久。