黄帝是古华夏部落联盟首领，名列上古时代的“五帝”之首，被尊为中华民族的“人文初祖”。他大约生活在距今4700年至4600年间，据推算约公元前2717年至公元前2599年在世。他的父亲名叫少典，母亲名叫附宝，他本姓公孙，后因居姬改姬姓，迁居轩辕之丘，号轩辕氏，世称姬轩辕，建都于有熊，亦称有熊氏，因其有土德之瑞，土为黄色，故号“黄帝”。他统一古代华夏各部落，被拥戴为天下共主。他在位期间，发展生产，播百谷草木，改善人民生活，始制衣冠、建舟车、制音律、创医学等，史称“人文初祖”。

当时还没有文字，人们结绳记事，历史只能口耳相传，在其后两千五百年成书的《史记》中，关于黄帝的记载有许多传说和神话，更增加了黄帝的传奇色彩。因此，黄帝在中国历史上是一位被神化的英雄人物。

黄帝一生最著名的战争就是征服蚩尤之战。《史记·五帝本纪》载：“蚩尤作乱，不用帝命。于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂擒杀蚩尤。”蚩尤残暴好战，日渐衰微的天下共主炎帝，对此无能为力，只好求助于正在崛起的黄帝。于是，黄帝就担当起平定天下的历史使命，号令天下军队共同讨伐蚩尤。双方交战时突发大雾，而黄帝用自己发明的指南车，准确指示方向，指挥部队打败敌军，擒获了蚩尤。后世的许多史书都记载，黄帝在这次战争中制造并运用指南车的事迹，同时也记录了指南车的样式——车上站着一个木制的仙人，一只手举起来，指着南方，无论车子怎样调转方向，仙人举起的手总是指向南方。这为后世指南针的发明奠定了基础，指南针作为中国的四大发明，对人类文明起到了重要的作用。