武周久视元年(700年)九月，内史狄仁杰病逝，终年71岁。女皇武则天闻讯，哭道： “朝堂空矣!”追赠文昌右相，谥号文惠，为之罢朝三日。武则天对狄仁杰的信任和敬重远远超过满朝文武，常尊称他为“国老”，从不直呼其名。狄公逝后，每当有朝廷大事不能决断时，武则天都会叹道：“老天为何过早夺走我的‘国老’啊。”

狄仁杰早年考中明经科，历任汴州判佐、并州都督府法曹、大理丞、侍御史、度支郎中、宁州刺史、冬官侍郎、文昌右丞、豫州刺史、复州刺史、洛州司马，天授二年(691年)之后，两度入阁拜相。平生以忠直、清正、不畏权贵著称于世，深受武则天器重。

国老与尔天子

武周圣历元年(698年)，庐陵王(唐中宗李显被废后的爵位)被人从房州秘密送回神都洛阳。一日，武则天坐在一间密室中召见狄仁杰，让他坐在御阶下。武则天坐在帘后，特别严肃地对狄仁杰讲道：“皇位到底传给谁，就在您一言，如果您说得符合朕心意，那正好是两全其美，如若不合朕心，您和您所拥戴的皇位继承人都得毙命!”

狄仁杰从容对答道：“听陛下所言，皇位是由您来决定是谁来继承。可是以臣看来，这是太宗皇帝的皇位，您怎么能占有呢?太宗皇帝冲锋陷阵，治理天下，从不叫苦叫累，正是为了传位给他的子孙，难道是为了传给武三思吗?陛下您本身就是高宗的皇后，当年高宗病重暂且让您代理国政，高宗驾崩后，您理应还政于高宗的太子。您却把持皇权十多年。现在到了您传承之际，还用重新商议由谁继承吗?”听到这里，武则天抽泣不已，命左右打开帘子，双手拍着狄仁杰的脊背，高喊：“您不是我武则天的臣子，您是永保大唐社稷的重臣啊!”武则天召庐陵王上殿，转身对他说：“拜国老，今日国老与尔天子!”

天下桃李悉在公门

一次，太后问狄仁杰，“朕想选一位优秀人才重用，您觉得谁可以啊?”狄仁杰追问：“我不知道陛下要如何任用?”太后答道：“朕想用作将相。”狄仁杰答道：“论才华和修养苏味道、李峤应当很合适了。陛下如果您一定要选用一位特别优秀的人才，那就只有荆州长史张柬之，他虽然年纪大，却有宰相之才。”很快，太后任命张柬之为洛州司马。过了几天，太后又让狄仁杰举荐官员。狄仁杰就问：“前日臣所荐张柬之，还可任用?”太后答：“朕已经将他提升了。”狄仁杰答： “臣所荐的人是可以担任宰相的，而不是司马啊。”张柬之随后被升任秋官(刑部)侍郎，很快就升位宰相。狄仁杰还先后举荐了夏官(兵部)侍郎姚崇、监察御史桓彦范、太州刺史敬晖等数十位优秀官员，后来都成为一代名臣。难怪当时人们都称赞狄仁杰：“天下桃李，悉在公门矣!”