古代防火严到什么程度？春秋时期，夜晚照明以木柴当火把，为防火灾。在《礼·少仪》中规定，点火把的人，用左手举着火把的同时，右手还要抱着未点燃的木柴，因干木柴很容易烧完，必须有备用木柴随时续火；还要准备个大碗，随时接灰烬，使火星不落地。举火把的人一定要坐在房子的角落里，“不让、不辞、不歌”（不准跟别人打招呼，不准讲话，不准唱歌），做到专心守职，心无旁骛。这些规定的目的都是防止发生火灾。

古人从何时明文规定要对火灾肇事者予以惩罚的？《左传》中关于灾火的记述，分为“灾”、“火”、“焚”、“爇”等，有严格的文字区分。“凡火，人火曰火，天火曰灾”，“焚”指战争火，而“爇”指放火。这表明，古人对火灾的类型已经有了明确的划分和定义。而相应的，对一些可能引发火灾的行为，也就有了惩罚性的条款。

五帝时期，已有成文法典。至商朝，出现了最早关于消防法律条文。周时，《周礼·夏官司徒》曾记载：“凡失火，野焚莱，则有刑罚。”《韩非子·内储说上》记载：“殷之法，弃灰于公道者断其手。” “弃灰于公道者断其手”，意指遗弃在道路上的灰烬中可能有火，可以复燃而酿成火灾，因此谁要是把灰烬遗弃在道路上，就要处以“断手”的惩罚。

断手的处罚当然太重了，但是减弱后的处罚仍然不轻。商鞅对弃灰于道者处黥刑，用以立威治国。黥刑，又名墨刑，黵刑，刺字，上古的五刑之一，是中国古代封建社会中使用时间最长的一种肉刑。在汉文帝废肉刑之后，在很长一段历史时期中，黥刑并没有真正被废除。《水浒传》中，被处黥刑的好汉就有不少。直至清末光绪三十二年修订《大清律例》，黥刑才被彻底废除。

对于“弃灰于公道者断其手”的含义，有人把“灰”解释为垃圾，并起个耸人听闻的标题“古代乱倒垃圾要处断手之刑”，网上以讹传讹，流传甚广。古人再滥刑，也不可能乱倒点垃圾就要断手。这里的“灰”就是指“灰烬”，其实是防火的规定，中国消防博物馆对此有专门记载。