有学者推定秦东陵四号陵园是宣太后的归宿（图为秦东陵四号陵园建筑遗址）
秦东陵一号墓出土有“相邦薛君”字样铭文的漆木高足豆
“廿一年相邦冉戈”（秦昭襄王二十一年相邦魏冉监制的青铜戈）
编者按
电视剧《芈月传》热播后，引起广大观众对秦朝历史特别是宣太后时代史事的强烈关注。事实上，这段历史由于相关记载语焉不详，很多历史细节尚不为人知。本刊特约中国人民大学王子今教授对宣太后其人及战国时期相关史实进行梳理，希望对读者了解这一风云际会的时代有所助益。
宣太后芈姓，出身楚国。她在秦国经历的政治人生，与秦惠文王执政至秦昭襄王执政时期秦迅速强国的历史轨迹同步。她曾经主持秦国政治数十年，这一历史阶段的基本特征，即“海内争于战功”，各大国“务在强兵并敌”（《史记·六国年表》），“追亡逐北”“宰割天下”（贾谊：《过秦论》）。司马迁“昭襄业帝”的评价（《史记·太史公自序》），肯定了这一时期秦人的历史成就对于后来实现统一的意义。而宣太后也是秦始皇帝业的奠基人之一。
古史第一位“太后”
秦与楚，都曾处于与中原文化重心有一定距离的边远地方，相继迅速崛起，形成了政治强势。如《荀子·王霸》所谓“虽在僻陋之国，威动天下”。秦昭襄王曾经承认“秦国辟远”（《史记·范雎蔡泽列传》），楚怀王也自称“此僻陋之国”（《史记·张仪列传》）。楚人曾有“敝邑之王”，“诸侯远我”的自卑（《史记·楚世家》），秦孝公也曾发表“诸侯卑秦，丑莫大焉”的感叹（《史记·秦本纪》）。“秦与楚接境壤界，固形亲之国也”，正是在楚“与秦亲”的形势下，后来成为宣太后的芈姓楚女出嫁秦国。
秦楚通婚，久有传统，张仪曾建议楚怀王：“请以秦女为大王箕帚之妾”（《史记·张仪列传》）。此前则有楚平王使人往秦国为太子娶妇，得知“秦女好”，竟然“自娶秦女”，“更为太子娶”的故事（《史记·楚世家》）。著名的嫁为秦妇的楚女，则有后来成为秦孝文王后的华阳夫人。秦孝文王是秦昭襄王的继承人。吕不韦进行政治投资，支持异人谋求成为王位继承人的机会。他让异人穿“楚服”谒见“无子”的华阳夫人，果然博得其欢心：“不韦使楚服而见。王后悦其状，高其智，曰：‘吾楚人也。’而自子之，乃变其名曰楚。”汉代学者高诱解释说：“楚服，盛服。”“以王后楚人，故服楚制以说之。”（《战国策·秦策五》）衣“楚服”即“盛服”可以打动离乡多年的楚女之心，是因为楚人有喜好华丽服饰的风习。
秦惠文王去世，秦武王即位。这是秦国第二代称“王”的君主，他在执政的第四年与力士“举鼎”因意外事故致胫骨骨折去世。“武王有力好戏”，几位力士“皆至大官”。这一情形并不能说明秦武王是无能的昏主。“好力”其实是秦文化的传统倾向。秦武王在短暂的四年内，有与魏王和韩王的成功会盟，表达了“寡人欲容车通三川，窥周室”的雄心，并出军拔取宜阳，逼近周王室所在洛阳。对义渠也予以攻伐（《史记·秦本纪》）。对于秦国的持续进取与不断扩张，秦武王有积极有效的推进。《史记·秦本纪》和《史记·六国年表》都突出记录了秦武王二年（前309）“初置丞相”事，前者还记载：“里疾、甘茂为左右丞相。”“初置丞相”是对后世有长久影响的重要的制度发明。秦武王“伐义渠”“窥周室”，成为后来秦昭襄王时“宰割天下，分裂河山”的历史先声。贾谊《过秦论》总结秦始皇事业，有“续六世之余烈，振长策而御宇内”语，所谓“六世”，裴骃《集解》引张晏的解说：“孝公、惠文王、武王、昭王、孝文王、庄襄王”，显然是包括秦武王的。
秦武王无子，秦昭襄王立。“昭王少，宣太后自治，任魏冉为政。”魏冉是宣太后的异父长弟，“自惠王、武王时任职用事。”宣太后和魏冉的合作，确定了秦昭襄王的地位，消除了权力接递时节的政治危机，姐弟两人结成的强势组合，一时“威振秦国”（《史记·穰侯列传》）。秦史于是进入到一个新的时代。
“宣太后”名号，就现有资料看，是中国出现“太后”称谓最早的实例。宋高承《事物纪原》卷一“太后”条写道：“《史记·秦本纪》曰：昭王母芈氏，号宣太后。王母于是始以为称。”“是太后之号，自秦昭王始也。”明董斯张《广博物志》卷一一《事物考》也说：“秦昭王母芈氏，号宣太后。是太后之号始于此也。”后世历朝多次出现的“太后”干政甚至主政的情形，也实自“宣太后”始。作为中国古代第一位“太后”，这位女性的政治表现在许多方面也堪称第一。
宣太后时代秦国力的兴盛
宣太后将国家管理权力全面交给秦昭襄王，马非百《秦集史》以为“当是时，昭王四十一年也”（中华书局1982年版，第106页）。据《史记·范雎蔡泽列传》，可以理解“昭王已立三十六年”时，开始考虑削弱宣太后的权势。这位女子执政长久，秦人取得的“南拔楚之鄢郢，楚怀王幽死于秦。秦东破齐”，以及“数困三晋”等成就，都是在“秦太后、穰侯用事，……卒无秦王”的阶段实现的，都可以看作宣太后时代秦人向东挺进的胜利。
在宣太后主政时期，秦史频见军事告捷与政治成功。据《史记·秦本纪》记载，自秦昭襄王元年（前306）至秦昭襄王三十六年（前271），对魏、韩、楚、齐、赵多次主动攻击，可统计的“斩首”记录合计43万。二十九年（前278）白起攻楚，占领郢，迫使“楚王走”。这是战国时期秦军远征第一次攻陷敌国都城。二十七年（前280））“司马错发陇西，因蜀攻楚黔中”，三十年（前277）“蜀守若伐楚，取巫郡，及江南为黔中郡”，都是在远离秦本土关中的地方发起大规模进攻。后来指挥长平决战，歼灭赵军主力40余万人的名将白起，作为军事明星在宣太后时代即已开始上升。“十三年，……左更白起攻新城”，“十四年，左更白起攻韩、魏于伊阙，斩首二十四万”，“二十七年，……白起攻赵”，二十八年（前279）和二十九年（前278）“攻楚”，白起已经以“大良造”身份统率远征军了。在“取郢”之后，白起得到了“武安君”的封号。
秦昭襄王九年（前298），“孟尝君薛文来相秦”，是秦国引入东方人才推动行政进步的特例。这一历史记录的真实性得到秦东陵1号墓出土文物的证明。“十年，楚怀王入朝秦，秦留之。”十一年（前296），秦抗击了“齐、韩、魏、赵、宋、中山”联军的进犯，又与韩、魏单独媾和，使得攻秦军事同盟解体。十七年（前290）“东周君来朝”，二十九年（前278）“周君来”，则都是重要的外交成功。十二年（前295），“予楚粟五万石”，是战国时期规模最大的一次国际物资援助。
商鞅变法显著推动了秦富国强兵的进程。但正如司马迁所说：“商君，其天资刻薄人也。”其诸多言行“亦足发明商君之少恩矣”。他感叹道：“卒受恶名于秦，有以也夫！”（《史记·商君列传》）商鞅在秦“受恶名”，但是正如《韩非子·定法》所说：“及孝公、商君死，惠王即位，秦法未败也。”宣太后亲身经历过“车裂商君”事件，对于秦惠文王处死商鞅但坚持贯彻“商君法”的政策把握可能有较深层次的理解。《韩非子·和氏》：“商君车裂于秦。……秦行商君法而富强。”《韩非子·问田》也说：“秦行商君而富强。”宣太后时代仍然坚持了“行商君法”的政治方向。著名的蔡泽与范雎的对话，七次说到“商君”，都认为他“极身无贰虑，尽公而不顾私”，“为人臣尽忠致功”。蔡泽甚至赞誉商鞅：“为主安危修政，治乱强兵，批患折难，广地殖谷，富国足家，强主，尊社稷，显宗庙，天下莫敢欺犯其主，主之威盖震海内，功彰万里之外，声名光辉传于千世。”又说：“夫商君为秦孝公明法令，禁奸本，尊爵必赏，有罪必罚，平权衡，正度量，调轻重，决裂阡陌……是以兵动而地广，兵休而国富，故秦无敌于天下，立威诸侯，成秦国之业。功已成矣，而遂以车裂。”（《史记·范雎蔡泽列传》）可见宣太后时代秦国的社会舆论，对商鞅的“忠”与“功”是正面肯定并给予同情。宣太后因推行“商君法”非常坚定，对商鞅的认识和评价也许较秦惠文王时代更为客观公允。