莲，是对荷花与睡莲的统称。而我们平日所说的莲多指荷，也称芙蓉、芙蕖、菡萏等。

据考证，原产于亚洲热带和温带湿地沼泽中的莲，是世界上最早的被子植物之一，地球上出现恐龙之前就有生长，其历史超过1.45亿年，堪称“活化石”。

20世纪70年代以来，我国古植物学家和考古工作者，相继在柴达木盆地发现了至今超过1000万年的荷叶化石；在浙江余姚新石器时代河姆渡遗址中，发现了距今已有7000年历史的荷、菱等水生植物花粉化石；在河南郑州仰韶文化遗址上发现了距今5000多年的2粒碳化莲子。80年代，还在湖南石门的殷商古墓中发现了碳化莲子，距今约3500年。在黑龙江、辽宁等地还发现了濒危的野荷花和千年前的古莲植物。目前的考古发现和一些文献资料证明，中国是莲的故乡，“夏日观荷”，在我国可谓源远流长。

“鱼龙成，则薮泽竭，则莲藕掘。”在西周时期，野生荷花也从湖畔沼泽来到了田间池塘。当时古人食用的蔬菜有40余种，莲藕是其中之一。

春秋时期，吴王夫差为方便宠妃西施赏荷，在离宫（即苏州灵岩山）修筑了“玩花池”，移种野生红莲。据说，这是荷花作为观赏植物人工筑池引种的开端。汉以后，荷花的栽培进一步发展，魏晋时，出现了重瓣荷花。此外，在《神农本草经》中，也有对莲藕药用保健功能的记述。

莲不仅以其实用性进入人们的生活，也以其清雅绰约的风姿为人们的精神生活提供了一道美景，成为文化艺术中经久不衰的“选题”。