天文学家新近发现,约12光年外的恒星天仓五拥有4颗大小与地球相似的行星,其中两颗位于该恒星的宜居带。

天仓五位于鲸鱼座方位,人类肉眼可见,其大小、光度等属性都与太阳相似,是离太阳最近的类太阳恒星。科学家曾于2012年发现天仓五周围有5颗行星存在的迹象,这项新研究进行了更精确的分析,认为它至少拥有4颗行星。

新研究由英国赫特福德大学、美国加利福尼亚大学圣克鲁兹分校等机构人员组成的团队进行,通过观察天仓五本身的微小摆动确认了这4颗行星的存在。

研究人员在美国《天文学杂志》上报告说,这4颗行星绕母星的公转周期分别为20天、49天、162天和636天,质量都不超过地球质量的4倍,其中最小的一颗质量仅为地球的1.7倍。

外围的两颗行星与母星的距离分别为0.5个天文单位和1.5个天文单位,处于天仓五周围宜居带的内缘和外缘。宜居带指离恒星距离适中、行星表面温度能容许液态水存在的区域,是人们寻找地外生命的目标区域。不过天仓五有一个巨大的尘埃盘,它的行星会受到密集的陨石轰击,对生命来说是个不利条件。

由于行星本身不发光,太阳系外行星通常很难直接观测到。行星的引力会使母星发生摆动,根据恒星光谱变化观察这种摆动,是当前寻找太阳系外行星的主要手段。研究人员说,他们用新方法去除数据中的噪音,达到了非常高的分析精度,接近该方法的分辨极限。