部队缺粮，只能挖野菜当饭吃，但草地的许多野菜有毒，红军总部就请藏族同胞帮助把野菜分类绘出图来，印发各部队。当时，总部只有几台油印机，而且缺乏油墨纸张，后来只好采集野菜标本，让天宝和其他几名藏族战士当“野菜宣传员”，拿着各种野菜到各部队告诉大家：这个可以吃，那个不能吃。

筹军粮学文化

不久，天宝调到丹巴藏民独立师政治部任青年部部长。他最重要的工作是为部队筹集粮草。当时，整个丹巴县只有3万多人口，而驻扎在县境内的红军就多达3万余人，此外还有大批骡马也需要饲料。红军总参谋长刘伯承亲自抓给养问题，派天宝等人直接到寺院里、到土司头人家、到群众中筹集粮草。天宝所在部队第三次过草地前，上级要求每个战士准备15斤粮食。丹巴本来产粮就少，红军几万大军来回过，粮食差不多吃光了，但藏族同胞还是想方设法找粮食。一些寺院把积存多年的粮食和茶叶都拿出来了，连天宝当过小喇嘛的那座小寺院也找出几百斤青稞。

为了北上抗日的需要，天宝所在部队奉命组成—支少数民族革命武装——“番族人民自卫军”。这是一个师的建制，天宝被任命为党代表。这支特殊的部队担负着特殊任务，时而走在前面为大部队开路，时而在后阻击追兵；时而护送伤病员、收容掉队或迷路的战士，时而去找粮食、找牛羊。

天宝当上了领导干部，如果再不认识汉字、不会说汉话，必然影响到工作。他一边行军打仗，一边学文化。天宝的步枪和背包上都写着汉字，后面的人看着他的学，天宝则看着前面的学，会念、会写、记住了，又换一个字。天宝有着惊人的记忆力，凡是学过的字和话，大部分能马上记住。不久，他就能向藏胞宣传党和红军的宗旨、民族政策和抗日救国的方针。等走完漫漫长征路，天宝已经完全掌握了汉语。

毛泽东为天宝取名

红军到达陕北后，天宝到中央党校学习。一次，毛泽东在党校讲完课，问天宝：“你叫什么名字？”天宝回答叫桑吉悦希，“桑吉”是佛祖的意思，“悦希”是宝贝的意思，“是活佛给我取的，有点迷信色彩”。

毛泽东笑着说：“了不得，了不得嘛！又是佛爷，又是宝贝！”

毛泽东的兴致很好，想了想，又对天宝说：“长征时我到过你们的家乡，那里的藏胞对长征的胜利是有贡献的。汉族有句古话，叫物华天宝，也就是和你那个‘悦希’差不多。我给你取个名字，就叫天宝吧！”从此以后，“天宝”这个名字就在中央党校和延安传开了。