苗族是一个历史悠久和富有文化创造力的民族。尽管他们分布遍及世界五洲，且方言土语众多，但都具有一个显著的共同特点，那就是在生产生活的各个方面都离不开歌。以歌代言、以歌抒情、以歌明理、以歌立法、以歌交际、以歌祭祀，已变成一种生活常态，或者说，歌就是他们的一种生存方式。歌的类别无所不包，且每一类都异常丰富。其中，古歌就是为世人所瞩目的一种。

远古时期，苗族人民饱受着战争苦难，为了躲避战乱，多次大迁徙，因为担心各种信息被历史所湮没，智慧的苗族先民便将自己的历史深藏于清雅、空灵而又雄浑悲怆的古歌当中，留存于民族的记忆里。这是无奈而又明智的选择。

在黔东方言里，苗族古歌又称苗族史诗，它的内容包罗万象，从宇宙的诞生、人类和物种的起源、开天辟地、初民时期的滔天洪水，到苗族的大迁徙、苗族的古代社会制度和日常生产生活等，无所不包，成为苗族古代神话的总汇。

由于苗族没有自己的文字，古歌传唱实际具有传承民族历史的功能。因此，演唱古歌时有较严格的禁忌，一般都是在祭祖、婚丧、亲友聚会和节庆等重大场合时演唱，演唱者多为中老年人、巫师、歌手等。酒席是演唱古歌的重要场合。