虞集祖籍仁寿(今属四川省眉山市仁寿县)，为南宋丞相虞允文五世孙，其父虞汲曾任黄冈尉，宋亡后，徙临川崇仁(今属江西省)。其母亲是国子祭酒杨文仲之女。祖辈皆以文学知名。虞集于南宋咸淳八年二月二十日(1272年3月21日)生于湖南衡阳，正当宋末，兵戈扰攘，为避战乱，随父迁居江西崇仁二都(今石庄乡)。虞集自幼聪颖，3岁即知读书，4岁时由母杨氏口授《论语》、《孟子》、《左传》及欧阳修、苏轼名家文章，听毕即能成诵。9岁时已通晓儒家经典之大旨。14岁时师从著名理学家吴澄，对儒学世界观有了进一步认识。元朝统一全国后，虞集先在江西南行台中丞董士选府中教书。元成宗大德元年(1297年)，虞集至大都(今北京市)。大德六年(1302年)，被荐入京为大都路儒学教授。不久，为国子助教。他以师道自任，声誉日显，求学者甚多。皇庆元年(1312年)，元仁宗即位，虞集任太常博士、集贤院修撰。他上疏论学校教育问题，多有真知灼见，为仁宗所赏识。延祐六年(1319年)，为翰林待制兼国史院编修、集贤修撰。泰定元年(1324年)，为国子司业，后为秘书少监。
泰定四年(1327年)，他与王约随从泰定帝去上都，用蒙语和汉语讲解经书，上都大臣为其博古通今所折服。泰定帝时，升任翰林直学士兼国子祭酒。他建议京东沿海土地应让民开垦，筑堤以防潮水涌入。这既可逐年增加税收，又使数万民众得以在京师周围聚集，增强保卫京师的力量。这些主张虽未被采纳，但后来海口设立万户之计，就是采用其说。文宗在登位之前，就对虞集有所了解，登基后，即命其为奎章阁侍书学士。文宗有旨采辑本朝典章制度，仿效“唐、宋会要”，编修《经世大典》，命虞集与平章事赵世延同任总裁。后赵世延离任，由虞集独专其责。虞集呕心沥血，批阅两载，于至顺二年(1331年)全书编纂而成，共计880卷，是研究元朝历史的重要资料。书成后，文宗命他为翰林侍讲学士、通奉大夫，他以眼疾为由乞外任，未被允许。直到文宗及幼君宁宗相继去世，才得以告病回归崇仁。至正八年(1348年)五月二十三日(6月20日)，虞集病逝于家。谥“文靖”，赠江西行省参知政事，追封为仁寿郡公。