吴刚，是中国古代神话中居住在月亮上的仙人，他被天帝惩罚在月宫伐桂树。仰望一轮明月，可见月亮中有些阴影，传说那是吴刚在伐桂。故事的大意是这样的：月中桂树高达五百丈，这株神桂不仅高大，而且能自己愈合斧伤。
名称出处
(1)唐段成式《酉阳杂俎·天咫》：“旧言月中有桂，有蟾蜍，故异书言，月桂高五百丈，下有一人常斫之，树创随合。人姓吴名刚，西河人，学仙有过，谪令伐树。”
(2)明无名氏《金雀记·玩灯》：“嫦娥真可想，伐木有～ 。”
(3)清赵翼《月中桂树·壬午顺天乡试题得香字》诗：“蕊珠宫阙朗，攀折许～。”
(4)毛泽东《蝶恋花·答李淑一》词：“问讯～何所有? ～捧出桂花酒。”
传说起源
嫦娥奔月的神话传说起源很早，而吴刚月宫伐桂的故事则大约起源于唐代，到唐末才颇为流行，并首次出现在了唐人的诗歌和笔记中。
古代奇书 《淮南子》曰：“月中有桂树”，说明月宫桂树的想象早已有之，而吴刚伐桂的神话，最早记载的文献则迟到唐代，《酉阳杂俎》说：“旧传月中有桂，有蟾蜍，故异书言月桂高五百丈。下有一人，常斫之，树创随合。人姓吴，名刚，西河人，学道有过，谪令伐树。”唐代诗人李商隐诗：“莫羡仙家有上真，仙家暂谪亦千春。月中桂树高多少，试问西河斫树人。”也记述了同样的故事。
宋代文献 《艺苑雌黄》沿用唐代的记载并对其进一步解释：“故宋子京《嘲月诗》云：‘吴生斫钝西河斧，无奈婆娑又满轮。’《缃素杂记》尝论吴生斫桂事，引李贺 《箜篌引》云：‘吴质不眠倚桂树’，李贺谓之吴质，段成式谓之吴刚，未详其义。窃意《箜篌引》所谓吴质非吴刚也，恐别是一事。”显然吴刚又叫吴质还被称为吴生，作者的质疑是多余的。
唐宋文献都说吴刚是西河人(今山西汾阳一带)，那么为什么西河道士吴刚被罚砍桂树呢?这可能与西河民俗有关。《水经注》转录了三国时期王肃的《丧服要记》中的一段话：“桂树者，起于介子推。子推，晋之人也。文公有内难，出国之狄，子推随其行，割肉以续军粮。后文公复国，忽忘子推。子推奉唱而歌，文公始悟，当受爵禄。子推奔介山，抱木而烧死。国人葬之，恐其神魂霄于地，故作桂树焉。”看来在西河郡一带，民俗盛传桂树可以保护灵魂，所以，自然就需要有樵夫提供桂树。西河地区向阳的地方古代是有桂树的，而毕竟不多，所以伐桂可能成为一种职业。隋唐时期的西河道士吴质，大概说话随便漏了天机，被师傅说成是到月亮上砍桂树的段子，也许是对吴质的嘲讽，唐末诗人有“吴质谩言愁得病，当时犹不凭阑干”的诗句可以说明。吴质呢却因此得福，被后来人称为吴刚，奉为月宫仙人。虽然有些寂寞，但毕竟实现了成仙的理想。
《山海经》中记载一个叫吴权的人，有人将他与吴刚联系在一块。请看原文：“炎帝之孙伯陵，伯陵同吴权之妻阿女缘妇，缘妇孕三年，是生鼓、延、殳。殳始为侯，鼓、延是始为钟，为乐风。”故事讲，伯陵与吴权妻子的女儿缘妇(有人解释为与吴权妻子阿女缘妇)一起生活，并且生了三个孩子，他们是钟乐的发明者。显然吴权与吴刚是毫不相干的
吴刚斫桂的用意是什么呢?陆游的诗句“除却君山湘水平，斫却桂树月更明。”可能道出了个中原委，古人认为月亮中的阴影是桂树。
唐人就演绎出唐明皇奔月和吴刚宫前伐桂可以让明月更亮的神话了。
毛泽东有诗句：吴刚捧出桂花酒。敢情吴刚也知道古汾州的酿酒工艺?
