王朝云因家境清寒，自幼沦落在歌舞班中，为西湖名妓。王朝云天生丽质，聪颖灵慧，能歌善舞，虽混迹烟尘之中，却独具一种清新洁雅的气质。宋神宗熙宁四年，苏东坡因反对王安石新法而被贬为杭州通判，一日，他与几位文友同游西湖，宴饮时招来王朝云所在的歌舞班助兴，悠扬的丝竹声中，数名舞女浓妆艳抹，长袖徐舒，轻盈曼舞，而舞在中央的王朝云又以其艳丽的姿色和高超的舞技，特别引人注目。舞罢，众舞女入座侍酒，王朝云恰转到苏东坡身边，这时的王朝云已换了另一种装束：洗净浓装，黛眉轻扫，朱唇微点，一身素净衣裙，清丽淡雅，楚楚可人，别有一番韵致，仿佛一股空谷幽兰的清香，沁入苏东坡因世事变迁而黯淡的心。此时，本是丽阳普照，波光潋滟的西湖，由于天气突变，阴云敝日，山水迷蒙，成了另一种景色。湖山佳人，相映成趣，苏东坡灵感顿至，挥毫写下了传颂千古的描写西湖佳句：
水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”
诗明写西湖旖旎风光，而实际上寄寓了苏东坡初遇王朝云时为之心动的感受。朝云时年十二岁，虽然年幼，却聪慧机敏，由于十分仰慕东坡先生的才华，且受到苏轼夫妇的善待，十分庆幸自己与苏家的缘份，决意追随东坡先生终身。朝云与苏轼的关系很奇特。她与苏轼共同生活了二十多年，特别是陪伴苏轼度过了贬谪黄州和贬谪惠州两段艰难岁月，但一直没有苏轼夫人或妻子的名号，只是到了黄州后才由侍女改为侍妾。
绍圣三年，王朝云病死在惠州，葬在栖禅寺松林中东南直大圣塔。今位于惠州西湖东坡纪念馆下有王朝云墓，墓碑为清朝时惠州知府、著名隶书书法家伊秉绶所写。而墓前有一六如亭，为当初栖禅寺僧人出资捐建，名字取王朝云临终前背诵金刚般若波罗蜜经中“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电”之故。
