李璟，字伯玉，初名李景通，徐州(今江苏徐州)人，南唐烈祖李昪长子，母元敬皇后宋氏。 李璟的父亲李昪，原是南吴权臣徐温的养子。李璟初任驾部郎中，后累次升迁至诸卫大将军。 徐温死后，李昪专政，以李璟为兵部尚书、参知政事。天祚元年(935年)，李昪受封齐王，立李璟为王太子。 天祚二年(936年)，李昪镇守金陵(今江苏南京)，留下李璟为司徒、同平章事，与宋齐丘、王令谋在广陵，共同辅佐南吴睿帝杨溥。李昪要篡位时，召李璟回到金陵为副都统。升元元年(937年)，李昪废黜杨溥，自立为帝，建立南唐，封李璟为吴王，后徒封为齐王。 升元四年(940年)八月，被立为皇太子。升元七年(943年)，李昪去世，李璟继位，改年号为保大。尊奉其母宋氏为皇太后，妃钟氏为皇后。封弟寿王李景遂为燕王，宣城王李景达为鄂王，李景逷以前没有封王，此时封为保宁王。同年秋天，改封李景遂为齐王、诸道兵马元帅、太尉、中书令，李景达为燕王、副元帅，在李昪灵柩前立盟，相约兄弟世世继立。封其子李弘冀为南昌王、江都尹。
保大元年(943年)十月，攻破虔州妖贼张遇贤。张遇贤是循州博罗县的小吏。据《新五代史》记载，当初，有神仙降临博罗县一百姓家，替人预言祸福每说都对。张遇贤向神祈祷，神说：“张遇贤是罗汉，可以留下来侍奉我。”此时，南汉皇帝刘龑去世，其子刘玢刚继位，岭南盗贼起事，有众千余人，没有统帅，询问神，谁应为主，神说张遇贤可以，于是共推张遇贤为统帅。张遇贤自号中天八国王，改元永乐，设置官属，部众都穿大红色衣服，攻劫岭外，询问神应向何方，神说：“应当过岭攻取虔州。”于是攻袭南康，节度贾浩不能抵御。张遇贤占据白云洞，营造宫室，有众十余万，接连攻陷各县。李璟派洪州营屯虞候严思、通事舍人边镐率军进攻。张遇贤询问神，神不再说话，部众都很害怕，于是张遇贤被擒获并归降。