中国足球的发展进程没有因为折戟世界杯暂停，但也一直没能找到更好的出路。

韩日世界杯后，因假球黑哨、关联关系等诸多事件影响，中国足球的形象与受关注程度一落千丈，越来越多的球迷离开看台，中国职业足球顶级联赛急需一场新生。

2004年5月15日，中超元年拉开帷幕。与阎世铎在首个中超开幕式致辞中期盼的“团结、欢乐、拼搏、向上”前景不同，从2003年末代甲A的“输球进中超”乱象到2004年初长春亚泰与辽足因资格问题产生的名额之争，从北京国安因遭遇不公正判罚罢赛到7家俱乐部投资人成立“G7联盟”，中超元年在混乱中开局，在混乱中进行。阎世铎在自传《忠诚无悔》中有一段让他心有余悸的文字描述：“2004年真是中国足球的多事之秋……中国足坛一下子变得炮火连天，千疮百孔。”最终，欠薪长达8个月的深圳健力宝拿下了甲A升级为中超后的首个冠军，以近乎黑色幽默的方式为中超元年收了尾。

从甲A到中超真的是换汤不换药吗？把“出线后这20年来，中国足球哪件事给你留下最深刻印象”的问题抛给杨璞，他思索几秒钟后回答：“还是联赛从甲A变成中超吧，中超公司也成立了，感觉确实不一样了——虽然人还是那些人。”

筹备中超的那几年中国足球还是发生了很大变化，比如业余体校逐渐消失，青少年足球培养转交给了足球学校和职业俱乐部。从体校中走出的杨璞记得1983年龄段的那一拨球员是中国足球最后一批“体校出品”，“之后没有体校了，各个职业俱乐部自己培养青少年人才。其实那是一个打破原有基础重建的时期，但世预赛出线掩盖了很多问题。”