宋神宗元丰二年(1079)，在这一年，宋朝爆发了著名的“乌台诗案”，案发前夕，暗流涌动。

“乌台诗案”发生以前，没有人会想过苏轼有一天会沦为“鸡犬”，连苏轼自己也没有想到，毕竟，他是文坛领袖，朝中大臣，深得皇帝赏识，连王安石王大人都没办法将他怎样。

可是，也正是过于的自信，令苏轼忘记了，政治斗争向来是残酷无情的。苏轼是一位“浪漫主义和务实主义相结合”的政客，这让他魅力四射，但也让他格格不入。

熙宁二年(1069年)，宋神宗擢王安石为参知政事，让他主持变法改革，就这样，轰轰烈烈的“王安石变法”拉开帷幕。客观地讲，当时的北宋弊病丛生，确实需要变法，但是苏轼却一直对以王安石为首的新派激进的变法十分不满。苏轼常常在新法实行的时候形诸吟咏，借诗词文章对变法中的弊病进行讽刺，对一部分新派人士进行讥讽。

王安石主持变法期间，雷厉风行，他为了确保变法进行，打压排挤过不少反对派官员。苏轼作诗词讥讽新法，新派中早已有不少人对他不满，想要找他的麻烦。熙宁六年(1073年)，沈括到浙江巡查新法实行的情况，他看到苏轼的诗稿以后，认为其涉嫌诽谤朝政，于是上呈神宗。

不过，这时主持变法的是王安石，尽管宋神宗对他非常信任，但这并不意味着神宗就对他不设防了。王安石主持变法期间，神宗很在意新派和保守派之间的平衡，他不会让保守派阻碍到新法的实施，但他同时也不会让朝中失去制衡新派的力量。因此，沈括的弹劾如同石沉大海，没有得到重视。