毛主席纪念堂建设场景。

1976年9月9日，毛泽东逝世。有关部门开始组织专家为毛主席遗体安置的选址和建筑设计方案会谈商讨。有代表提出为主席设计陵墓的计划，但被否定。10月9日，中共中央公布了“关于建立伟大的领袖和导师毛泽东主席纪念堂的决定”：在首都北京建立伟大的领袖和导师毛泽东主席纪念堂。在纪念堂建成以后，将把安放毛泽东主席遗体的水晶棺移入堂内。

包括天安门广场、中南海瀛台、香山等地，当时都被考虑为纪念堂的选址方案。经过几轮磋商，纪念碑南侧选址方案被确定。

不过，在天安门广场新建一座建筑物，可不简单，尤其是建筑物的高度和风格要和周围已有的建筑要协调。最后决定，纪念堂通体高33.6米。这一方面可以避免在天安门城楼上看纪念堂会有正阳门的大屋顶剪影罩在纪念堂上。另一方面，纪念堂不会有压倒人民英雄纪念碑之势。

天安门广场鸟瞰。

大厅“交腿坐像”由邓小平拍板

公开资料显示，1976年11月9日，毛主席纪念堂工程现场指挥部成立，时任北京市建委副主任的李瑞环担任指挥部党委书记兼总指挥，国务院副总理谷牧负责纪念堂建设的领导工作。

1977年9月9日，毛泽东逝世一周年纪念日，毛主席纪念堂落成典礼在纪念堂北大厅隆重举行。华国锋参加了奠基仪式，并亲自为纪念堂基石培土。

毛主席纪念堂落成典礼。

这里面有一个插曲。纪念堂大厅中央的毛泽东坐像方案，创作中始终有两种不同看法———坐像交腿还是不交腿。中央选定了交腿的方案。坐像制成后，有人认为交腿像生动、亲切，但与纪念堂庄严肃穆的氛围不够协调。中央又研究讨论了这些意见，决定重塑一尊平腿坐像，把交腿坐像换下来。但是执行该决定很繁琐，最后邓小平拍板决定不用换了。这样毛泽东交腿坐像就没有再更换。

毛主席坐像。

党中央曾在毛主席纪念堂落成典礼、毛泽东诞辰90周年、100周年、110周年、120周年之际，在这里隆重举行纪念活动。华国锋曾出席落成典礼，在之后的纪念活动中，时任领导人胡耀邦、江泽民、胡锦涛都曾到此进行纪念。