1993年，能源部被取消之后，煤炭的主管权主要移交国家经贸委行业规划司。2002年开始启动的机构改革撤消了经贸委，原经贸委行业规划司的部分职能被合并到国家发改委，魏鹏远任发改委煤炭处处长。

据熟悉魏鹏远的人士介绍，魏鹏远穿着普通，经常骑着个旧自行车上班，工作也很认真，加班加点是常态。魏鹏远自称，对做大官没有太高期望，与领导走得也不是很近。他到地方煤炭企业考察的照片也可侧面印证，魏鹏远经常是一副谦逊、低调的样子。但是，自感仕途发展不大的魏鹏远，选择了一条“闷声发大财”的路径。

2000年后，魏鹏远长居三里河一区3号院，该小区是十几个部委的联建楼，距离办公地发改委很近。魏鹏远入住这个公务员小区之前，便已成为地方众多煤炭企业公关的重点对象。

魏鹏远向办案机关回忆了自己第一次收钱时的情景：1995年，有人给魏鹏远送了500元，那时他刚升任国家计划委员会能源司煤炭处副处长不久。他推托不收，对方表示先放魏鹏远处，以后来取。但那人此后并没有把钱拿走，魏鹏远也没归还，500元就收下了。这500元钱打开了魏鹏远贪欲的潘多拉魔盒，此后，他在贪腐的路上越走越远。

2002年，他与浙江天台县振兴土石方挖掘队负责人、石嘴山市天城工贸有限公司法定代表人丁荣猫产生交集。日后，出手阔绰的丁荣猫“拿下”了魏鹏远，魏帮助其“拿下”神华集团旗下宁夏煤业的灭火排渣工程。丁荣猫由是发迹，大赚两三个亿，并当上了宁夏浙江商会常务副会长。此后，丁荣猫业务版图扩大，在北京、杭州等地均有生意。魏鹏远与丁荣猫的政商交情也绵延12年。知情人士透露，丁荣猫是魏鹏远诸多金主中出手最大方的人，12年来，富贵“不忘本”的丁向魏鹏远“进贡”超过6700万元。魏鹏远案发后，丁荣猫也被办案人员带走调查或协查。

喜欢骑自行车上班的魏鹏远实际上并不缺车，他经常使用的车辆有三辆，一辆本田雅阁和两辆奥迪。这三辆车，无一例外，均是地方煤企进贡。其中，河北石家庄一国企为申请煤矿安全改造项目中央预算资金审批，送给魏鹏远一辆京牌奥迪车。而且，这些送车送钱的企业，在目标达成之后，还长时间负责车辆后续的保险、维修等费用，让魏鹏远“用得放心”。魏鹏远一家使用这些车辆十几年未换。

知情人士向《凤凰周刊》透露，每到中秋、春节这类重要节日，魏鹏远的收礼业务就十分繁忙，甚至可以一天见不同的几拨人。魏鹏远表面上看胆小谨慎，但收起钱来并不讲究吃相，大钱小钱通吃。2011年，魏鹏远帮助一位辽宁老乡刘某承揽到煤炭工程，作为回报，刘某赠送其一套时价1900多万元的房屋，而一些企业“孝敬”的5000元、一万元的购物卡，他也照单全收。