1977年，恢复高考，刘小华参加了这次“文革”后的首届高考。

2007年，在接受《河源日报》的一次采访时，他依然记得那场紧张的高考，考场设在母校叶塘中学，校门口架着两挺机关枪，公社干部说，是为了防备“阶级敌人”搞破坏。

通过了中国高考史上最低录取率的选拔，刘小华以兴宁文科“状元”的身份考上了中山大学中文系。

刘小华一家在胜青村都被看做是读书的种子，村民说，刘小华兄妹4人，全部上了大学。

公开资料显示，中大毕业之后，刘小华被分配到广东省委工作，开始从政生涯。

作为村里目前走出的最大的官，乡邻们对他印象颇好，一个被多次提及的例子是，刘小华在河源任职时，曾带着一位在河源经商的兴宁人一起回到村里，花30万翻新了破旧的胜青小学。

1983年至2002年，刘小华先后在广东省国家安全厅、广东省委办公厅工作。

2002年，43岁的刘小华调任河源市，担任市委常委，分管政法工作。9年间，他先后任市委常委、组织部部长、市委副书记。2007年1月，他成为河源市委副书记、市长。

河源位于粤北，是客家文化所在地。很多人看来，同样是客家人的刘小华是个老实人，没有架子，比较重情义。

《河源日报》记者谢全建曾和刘小华一起下乡，在他们乘车回河源的时候，在路上遇到一起车祸，一辆摩托车被货车撞倒在地，车上两人身受重伤。刘小华让司机停车，拨打了120，直到救护车来了才离去。

履新湛江大干一场

一位跟随刘小华多年的政府人士说，刘小华经常熬夜工作，有时夜里2点多，他去送文件，刘小华没有休息，还在看文件报刊，研究项目，但是第二天一早，依旧按时上班。

2011年，刘小华调任湛江市委书记。

在一些知情人士看来，从山区市河源市长调到港口大市湛江当书记，在仕途上已属高升，刘小华自然踌躇满志。

刘小华初到湛江，恰逢广东省委省政府提出“未来十年看粤西”的口号，要把粤西地区打造成为全省经济新的增长极。

“豪情满怀创大业，五年崛起看湛江”，为响应省委省政府，刘小华提出了自己的口号，他自信地表示：“不怕没有机遇，就怕错失机遇”。

刘小华为湛江规划了一幅美好的蓝图：“十二五”时期，湛江主要经济指标实现翻一番以上，年均增速高于全国，生产总值达到3500亿元，在全省“坐六争五”，成为环北部湾有集聚力、辐射力和引领力的区域性国际城市；做优经济“蛋糕”，五年塑造一个新湛江。