多位受访者称，在刘小华的五年湛江任期内，对城市建设的贡献很大，湛江还被全国爱国卫生运动委员会正式命名为“国家卫生城市”。治安环境也大有改观，湛江的一些乡村原来私藏枪支现象很普遍，他做过大力整顿，效果明显。

但是，刘小华的一些工作思路也颇受争议。湛江资深媒体人郑科授称，刘小华刚到湛江时，经常带人去国内外考察，几乎每个月都会出去。十八大后因受到限制，他才减少了出国的次数。

湛江市政研室一位退休官员告诉《中国新闻周刊》（微信ID：china-newsweek），“外地人”刘小华对湛江的市情不太了解，有的思路不太务实。

邓小平曾经说过一句话，“北有青岛，南有湛江”，这句话也成了湛江对外宣传的口号。但是这个拥有700多万人口的沿海城市，经济体量上远不及大连、青岛等城市。

“人口大市、经济小市”是湛江的主要市情。

前几年，广东省委一位主要领导来广东后不久前往湛江考察，提前在地方上看了看，到了市里开会时，他对在场的人说，你们不要汇报了，不要吹嘘了，真实的湛江是个什么情况，我已经看在眼里了。

早在1984年，湛江就被确定为全国14个沿海开放城市之一。但当其他城市搞经济建设时，湛江当时提出来“两水一牧”（水产、水果和畜牧业）的发展思路，错过了大好发展机遇。

上世纪90年代末，当湛江由大农业转向大港口的发展思路时，却发生了“9898”湛江特大走私受贿案，涉案公职人员200余人，其中包括一位市委书记、三位副市长、两位区委书记；案值达110亿元，偷逃国家税收62亿元。该案扰乱了湛江刚要走上正轨的经济秩序，破坏了投资环境。

2011年2月11日，刘小华就任湛江市委书记一个月后，提到了湛江发展的区位优势、资源优势、港口优势、后发优势等“六大优势。”

胡炯锋马上写信给他泼了一瓢冷水：“前几届湛江市委、市政府早已提出湛江的六大优势，请您不要再提。倘若湛江真有那么多优势，早就成现代化大都市，早己腾飞，应早已超越青岛及大连，还要您刘小华到湛江任职吗？”

刘小华还提出“豪情满怀创大业、五年崛起看湛江”的理想愿景，把做大做优经济蛋糕作为湛江的头等大事。他计划用5年时间把湛江经济总量做大，到2016年全市GDP达到4000亿元，年均增速15%，进入广东经济发展的第二梯队。