2013年6月18日，河北廊坊扬芬港镇东寨上村，一家被查封小电镀厂外的风水墙。
到了地市以及县市区这一层级，仅河北省，按照李春元的观察，“环保局长提起来的很少，有的也是平级调动”。
担任过浙江地市环保局长的正处级官员章剑在接受媒体采访时感慨：“这一时代的环保局长确实是比较艰难的一代。”
或许他们还要像《霾来了》里的环保局长那样，“需要点儿英雄般的济世情怀，而英雄的命运往往注定既要有豪情，也会有几分悲情”。
虚构没有抵达的地方，环保局长和政府领导之间的“博弈”在现实里上演
虚构世界里，吕局长被县长架空了以后，找个他的继任者成了县里的难题，这也令堂堂的胡县长觉得很没面子。
胡县长把环保局的3位副局长找来谈话，指定每个人主持环保局工作1个月，考察一下，看谁优秀，让谁接任。
其中一个被考察的副局长叫任京。当月，胡县长拉来了一个项目，要在县城边儿上批块地，建个化工厂。县政府办公室通知任京去开会，但他借口高烧住院输液，让环评科长替他去开会。
魔幻的情节发生了。环评科长把看大门老马头的电话给了县政府。在胡县长亲自主持的办公会上，议题就一个：各部门签字、盖章、走人。按照环评科长的要求，西装革履的老马头带着公章按时到会，按要求签字，按要求找对了盖章的地方，任务完成得很出色，仅用半个小时项目就批定了。
没想到，事后第3天，C市市长到环保局检查工作时看到了惊人的一幕：在E县上报的某化工厂审批项目表上，不仅是环保局，土地局也是一样，两个单位盖的全是收发室收讫邮寄物品的证明章。
读到小说的这个段落时，江苏省环保厅政策法规处的贺震会心一笑。当然，这个魔幻现实主义风格的情节纯属虚构，李春元也表示，“看门大爷盖公章是艺术化的夸张，现实生活里没有发生过。”
不过，贺震读出了夸张背后的现实意味。这位在环保部门工作将近10年的环保人评价《霾来了》：“抛开文学创作水平不谈，这部小说里很多情节都反映了现实。从环保工作角度来说，内容也比较专业。”
这是李春元、贺震以及更多环保官员不讳言的现实生态：前些年，环保局长处于“上压下顶”的尴尬位置。他们中流行着绕口令似的一句话“顶得住的站不住，站得住的顶不住”。这描述的是有些地方领导决定上的项目，如果有环境问题，环保局硬挡，坚持不同意，有可能被换岗甚至受处分；而想保住位子，则要服从上级领导的意志，触碰环保底线。
长期关注环境领域的《新环境》执行主编曹俊在报道里这样写道，“在很多地方，环保部门很重要的一项任务，是跑项目环评……地市一级环保部门，一半在顶，一半在跑。到了县一级，环保部门几乎全都在跑。有的地方甚至召开经验推广会，让擅长与省里相关部门和国家部委'打交道'的局长介绍经验。”
环保工龄全国可能最长的老环保人刘艳东，在河北承德环保局局长的岗位上工作长达21年，见证了环保工作的风风雨雨。在接受媒体采访时，他直言“环保工作最大的无奈，就是个别地方政府主要领导不理解、不支持”。
虚构没有抵达的地方，环保局长和政府领导之间的“博弈”在现实里上演。一个真实的事例没有被李春元搬进小说。2008年，廊坊打算上一个投资数十亿的热电厂。当时，“相关部门大都已经原则同意了”，但时任廊坊环保局局长张向东认为，“发电厂的粉尘与污染气体不仅会飘向廊坊市区，还会飘入北京。而且廊坊水资源匮乏，发电厂耗水量很大。”
这时候就得“顶”了，这位老环保局长想了个招儿，他找专家来会诊，再向市政府提交“会诊报告”，最终廊坊市领导决策放弃这个项目。
李春元坦承，现实比他的虚构世界要丰富得多。这位长年做宣教工作的正处级官员深谙表达的分寸，而身边的人时常比他还要谨慎。李春元的小说初稿都是手写，每次写完一点就找同事打成电子版。作为小说的第一批读者，经常有人提醒他，“李局长这个是不是写得太猛了”。他吸纳民意，“再往回收收”。
尽管如此，李春元还是感觉“得罪人是难免的”。他生怕有人对号入座，小说里的地域名称也用字母代替，“但还是会有人对号入座”。
有人劝他“别瞎写了”。还有人跟他开玩笑：“老李啊，我都不敢跟你说话了。说完了，你说不定又要写进小说里了。”
现实里，做好任何一个减霾的细节都不容易，而塑造虚构世界则要轻松很多
无论是虚构还是现实，这两重世界的时代背景相同--霾来了。
2012年被媒体称为雾霾元年，也是李春元在环保副局长任上的第4个年头。这一年，“PM2.5”从一个专业名词变成街知巷闻的热点话题，“霾”字也随即成为最具热度的汉字之一。
霾是当仁不让的主人公，弥漫在小说里的各个角落，而现实源源不断为作者提供创作资源。有处细节看上去颇为夸张--“市区内近期连续发生数起蒙面人借雾霾深夜入室盗窃案”，而李春元称自己正是从现实里获取的灵感。某地前段时间有家工厂被盗走一枚放射源，分管辐射工作的李春元调来监控视频一看，“偷盗的人脸上蒙着面，刚好这天雾霾重，监控画面也雾蒙蒙的，看不清楚”。
虚构有时是面镜子，可以映照出现实的样子。1月10日这天，霾又来了，廊坊市上空像裹着一层灰色的保鲜膜，林立的住宅楼和工地上的长臂吊车在霾中若隐若现，而用《霾来了》里的“天空像盖上一个大锅盖”或者“月亮都被霾遮得严严实实的”来描述这种场景也是贴切的。
李春元对霾敏感了起来，不仅是他患有鼻炎的鼻子对霾的抵抗尤为薄弱，更是因为他被推向了跟霾作斗争的最前线。他从2014年开始担任廊坊市大气污染防治工作领导小组办公室--简称“大气办”副主任。而这个字数很长的头衔落在他的身上，令他深感“压力很大”。地处京津两地之间的廊坊，在全国大气污染城市排行榜上，有时会居于倒数后十位。
起初李春元是想推掉这个重任的。性格直快的他坦言，“这个工作很难做，我还是想安安稳稳的，至少不丢饭碗吧。”后来，这个艰巨的任务还是选择了李春元。
廊坊的空气时刻在李副主任的监测之中。早上一醒来，他要查看躺在手机里的空气质量数据以及廊坊市县区、河北省地市的空气质量排行榜。隔两个小时，数据会在他手机里更新一次。
降低手机里的空气污染数据显得非常紧迫。按照《河北省大气污染防治行动计划实施方案》，到2017年，首都边上的廊坊细颗粒物浓度要比2013年下降33%。这个尚待降低的数字分摊在空气治理的行动中，会变成“改造燃煤锅炉”、“禁止燃放烟花爆竹”、“淘汰黄标车”等日常细节以及更宏观的“能源和产业结构升级”。