蔡和森信中提到的“杨师”便是曾经任教于湖南省立第一师范学校、后来成为毛泽东岳父的杨昌济。杨昌济早年留学海外，回国后立即成为湖南宣传新思想的先驱。毛泽东、蔡和森、萧子昇等一批湖南的青年才俊，都是他在湖南“一师”的学生。

1918年6月，杨昌济应北京大学校长蔡元培之邀，出任北大伦理学教授。到京不久，他便写信告诉学生们，法华教育会正在组织“赴法勤工俭学”。

“赴法勤工俭学”的创意缘于李石曾和蔡元培的一次头脑风暴。

李石曾是清末重臣李鸿藻之子、国民党元老。留学法国期间，他曾开办过一家豆腐公司，工人全是他从河北高阳老家带到法国的。工人们在豆腐房经理齐竺山的管理下，不但适应了法国生活，还在“工余求学”办起了工人夜校。李石曾被这种新模式吸引，还亲自给工人们上过课。

后来，他与“二次革命”失败后流亡法国的蔡元培谈起此事。蔡元培灵机一动，如果把这种方法用到学生身上，“学余做工”岂不是进步更快？二人一拍即合，立即成立了“留法勤工俭学会”，1916年又联合法国政府成立了“法华教育会”。

1917年，李石曾回国，在老家河北省高阳县布里村开办了一间留法预备学校——“法国学堂”。一场轰轰烈烈的赴法勤工俭学活动很快席卷全国，引来许多有志青年，其中就包括毛泽东等人在内的湖南青年。

1918年8月15日，毛泽东与罗章龙、萧子昇等准备赴法勤工俭学的湖南青年，从长沙前往北京。这是毛泽东第一次来北京。

初到北京，人地生疏，湖南青年们深切感受到“京城居，大不易”的窘境。罗章龙在回忆录《椿园载记》中写道：

我与润之商议，共同租了一小房于景山东街，遂同搬至嵩祝寺后三眼井吉安所夹道七号居住。吉安所原来是清廷皇室停放梓宫及灵柩的行宫。清室覆灭以后，该地成为废址，宫殿依旧。其迤东有一夹道，有几所矮小住房，据说原是抬灵柩的工人住室，后来因陋就简，又搭盖矮房出租。因地势偏僻，房租亦便宜，便由子昇出面租了三间小屋。