根据美国国防部在今年2月28日发布的《2016财年“航行自由”行动报告》，美国从2015年10月1日到2016年9月30日期间，曾经先后在22个国家和地区附近海域执行“航行自由行动”，美国政府对此的解释是美国“遵守国际法”，在国际上“被过度主张”的海域和空域执行的“航行自由”行动，以“保证所有国家在公共海域和空域航行的自由”。其中，美国在报告中指责中国“直线领海基线范围过大；对专属经济区上空空域的管辖权；限制不打算进入领空的外国飞机通过防空识别区（ADIZ）；国内法律将外国实体在专属经济区内的调查活动定为非法；要求外国军舰无害通过领海需得到事先许可。”

5月5日正在南海航行的美国海军“杜威”号驱逐舰图片来源：美国海军官方网站

此前，美国海军曾多次在南海地区进行类似活动。

2016年10月21日，美国海军“迪凯特”号导弹驱逐舰在西沙海域的中建岛和永兴岛附近海域巡航，宣示航行自由。期间，美舰曾遭三艘中国军舰跟踪，但双方互动仍保持安全距离，美舰也没有驶入有主权争议岛礁的12海里范围内。

2016年5月10日，美国海军“威廉·劳伦斯”号导弹驱逐舰进入了永暑礁附近12海里的领海。中国外交部发言人陆慷在今天的例行记者会上表示，中方有关部门依法对美方舰艇采取了监视、跟踪和警告措施。

2016年1月30日，美国国防部发言人宣称，美军“柯蒂斯·威尔伯”号驱逐舰进入中国西沙群岛中建岛12海里区域。

2015年10月26日，美国驱逐舰“拉森”号曾进入我国南沙渚碧礁周边海域，但声称未进入12海里水域。