与一般城市相比较，副省级城市的优势主要体现为国民经济和社会发展规划方面。据《瞭望》报道，国务院等主管部门将副省级城市视为省一级计划单位，在国民经济和社会发展规划上，副省级城市政府已经拥有相当于省级政府的职权。因此，在享有的政策和资源方面具有较多的优势，要素集聚性和规模化效益更强。
“副省级城市”源自改革开放初期的上世纪80年代，当时由于其特有的经济地位而被称为“计划单列市”，至1993年时共有14个计划单列市。1994年，经中央、国务院同意，省会城市不再进行计划单列，同时成立“副省级城市”，原14个计划单列市和杭州市、济南市共16个市确定为副省级城市，因重庆于1997年升格为直辖市，之后副省级城市减少为15个。
部分副省级城市被赶超，区域分化特征明显
国务院发展研究中心宏观经济研究部研究员张立群对《中国经济周刊》记者表示，改革开放之后城镇化的发展，基本上表现为大城市主导的趋势，城市级别的优势也体现在政府配置资源能力。副省级城市得到率先发展，基础设施配套水平、基本公共服务保障水平都比较好，能产生集聚效应。
不过，随着区域经济发展的分化和不同区域中心城市的崛起，现有的副省级城市的光环正在减弱。从区域分布上看，15个副省级城市中，东部沿海地区有8个；中西部地区只有3个，即武汉、成都和西安；东北地区有4个，分别为东北三省省会以及大连。
15个副省级城市的经济状况明显体现出了经济发展区域分化的趋势。深圳、广州、成都、杭州、南京、厦门等长三角、珠三角城市的经济增速，明显高于北方城市；东北地区的沈阳、哈尔滨、大连等增速均低于全国平均水平，在副省级城市排名中也是倒数。
国家发改委副秘书长范恒山近日表示，西南、中部的南方省区、东部沿海地区的增长普遍好于西北、中部北方省区以及东北地区，经济增速“南快北慢”、经济总量占比“南升北降”特征比较明显。新经济形态、新产业类型、新创新资源等的发展集聚速度和规模，直接决定着地区发展的基础和位势。
据《中国经济周刊》记者不完全统计，从经济总量上来看，作为非副省级城市也非省会城市的苏州，2017年上半年GDP总量为8290.12亿元，超过了除广州、深圳外的13个副省级城市；与苏州同级别的无锡，上半年4933.23亿元的GDP总量，也超过了8个副省级城市。在省会城市中，长沙上半年GDP总量4757.35亿元，超过了8个副省级城市；郑州4040.2亿元，超过7个副省级城市。
