每次演出结束，其他演员上台接受鲜花和掌声，只有他躲在后台流泪。因为觉得自己是“浪得虚名”，成名后的金士杰更努力磨练演技。他曾去了一段时间日本，给一个默剧演员当助理，每晚回到家，他都会对着镜子排练。

1986年，金士杰等来了生命最重要的角色——《暗恋桃花源》里的江滨柳。从1986年首映开始的20多年里，剧中演员多有替换，女主角从一开始赖声川老婆丁乃竺，换成林青霞，再到萧艾。但金士杰，一直是铁打的江滨柳。

《暗恋桃花源》的话剧版获得了“文艺大奖”，电影版也拿下东京国际电影节青年导演银奖，和台湾影评人协会评选的1992年度十大华语片第3名。