2010年，郑晓廷在《科学》杂志上看到一篇文章——自从迷上古生物学之后，他请了一个英文翻译，这名翻译的主要任务是第一时间翻译国外的研究成果——这篇文章的作者是两名来自英国的古生物学家，他通过把两种原始鸟类的羽轴直径与现生鸟类的羽轴进行对比，发现这两种原始鸟类的飞羽羽轴太细弱，可能无法支持鸟类熟练飞行，因此认为飞行是在鸟类演化过程较晚期才发生的。

对这一结论，郑晓廷产生了疑问，之前他所接触到的标本似乎不能支持这一论点。鸟类飞羽的羽轴很难保存在化石中，但在600多件孔子鸟化石标本中，郑晓廷还是找到了4件标本，它们保存有清晰的飞羽羽轴痕迹。

测量之后发现，这些标本的羽轴并不细弱，长度是英国古生物学家报道的两倍，足以证明那位英国古生物学家的结论不准确。郑晓廷与人合作将这一质疑形成论文，同样发表在《科学》杂志之上，题目是《有关“细弱飞羽羽轴体现始祖鸟和孔子鸟有限飞翔能力”的评论》。

迄今为止，在《科学》、《自然》这两本杂志上，郑晓廷就先后发表了6篇文章，这位“半路出家”的古生物学者，向外界展示了他在古生物研究方面，令人吃惊的学术天赋和成就。

2010年，郑晓廷被附近的临沂大学破格聘请为教授，该校以其为核心组建地质与古生物研究所，郑晓廷担任所长。

4年后，临沂大学更是将“终身教授”的荣誉颁给了郑晓廷，以奖励其“辉煌的”科研成果。

作为一位民科，郑晓廷可谓功成名就。

始于个人爱好的标本收藏

博物馆陈列着几十窝恐龙蛋，连中科院院士都感叹“没见过这么多成窝的恐龙蛋”。

记者在办公室“堵住”了郑晓廷：棱角分明的平头，一件深灰色的夹克，黑色西裤，皮鞋，走路很快，看不出一点老态，不像一个学者，倒像一个退伍军人。

郑晓廷说，军人的确曾是他的梦想。1969年，受“文革”的影响，16岁的郑晓廷离开了初中，想当兵但父亲不允许。后来，他在当地一家针织厂找到一份锅炉工的工作，之后他成为劳动模范，当上了平邑县的一个乡镇党委书记。

1991年，郑晓廷调任平邑县归来庄金矿，负责在当地开建山东南部最大的一座金矿，随后他成为这座金矿的首任矿长。

因为经营和管理金矿的关系，郑晓廷的爱好是收藏各种稀有矿石。

郑晓廷说，当时机遇也不错，归来庄金矿利润一直保持得很好，平邑县让这家县属国有企业搞多种经营。他提出建一座收藏化石和矿物为主的博物馆，通过旅游来拉动全县经济，这一想法得到平邑县的支持，2004年，天宇自然博物馆建成。

在矿长一职上，郑晓廷一直干到了2009年金矿被收购。他随后拒绝了收购方的高薪挽留，回到博物馆，专心当他的馆长。

换言之，在郑晓廷的工作履历上，无论是其早年的学习，还是后来的工作，在2009年之前，很难看到有跟古生物学相关的部分，这是外界对郑晓廷多有质疑的原因。

郑晓廷说，喜欢上古生物学多少有些意外。上世纪90年代末，他在报纸上看见一篇报道称，中国的化石正在大量流失到国外，连周口店人头盖骨这么重要的化石现在都已经找不到了。这篇报道对郑晓廷的触动很大，他开始研究并收藏古生物化石。