北京时间1月8日晚10点，中国U23男足将在沙特利雅得迎来本届U23亚洲杯小组赛首个对手伊拉克。这是2026年中国国字号球队新年国际赛事的首秀，由安东尼奥率领的这支2003年龄段球队今年还将参加亚运会比赛。

这支球队被认为是近十年来最强的U23国足，打破此前从未出线的尴尬是球队的目标。三年前的U20亚洲杯，安东尼奥曾率领这支球队逆转击败沙特晋级八强，但在对阵韩国队时因争议手球判罚未能闯入世青赛。尽管西班牙人短暂离职，但为了备战2026年的U23亚洲杯和名古屋亚运会，中国足协还是请回了他继续带队。

U23亚洲杯以往每两年举办一次，奥运年的赛事实际上就是奥运会预选赛，而其他年份的比赛则更多是练兵性质。近期亚足联精简了U23亚洲杯的规模，从本届比赛后将改为四年一届，仅在奥运会年作为奥预赛进行。本届U23亚洲杯将是最后一届由非奥运会适龄球队参加的比赛。多支球队选择2005年龄段球员参赛，中国队也融入了多名在去年U20亚青赛中有不错表现的2005年龄段球员，如王钰栋、蒯纪闻、彭啸等。此外，胡荷韬和拜合拉木等2003年龄段球员已经在上届18强赛中打上了相当数量的比赛，吾米提江、刘浩帆也在去年东亚杯中迎来了国足首秀。

这支球队今年承担了不少国际比赛任务，打完U23亚洲杯后，他们将参加今年下半年在日本名古屋举办的亚运会男足比赛。连续的亚洲赛场较量是对这支球队实力的一次重要检验。

自U23亚洲杯于2014年创办以来，中国适龄代表队总共参加了此前六届赛事中的五届，但从未晋级淘汰赛。在累计参加过的15场比赛中，中国队仅取得了两场胜利。因此，即便这支球队被视为近十年来的最强队伍，安东尼奥依然保持清醒。他在赛前新闻发布会上表示，了解中国队往届的成绩，并希望取得突破。他强调，足球场上什么都可能发生，希望通过这次比赛为中国带来一些有价值的东西。

中国队与伊拉克队、澳大利亚队和泰国队同分在D组。北京时间1月8日22点，中国队将在首场比赛对阵伊拉克队。小组出线形势研判来看，澳大利亚实力较强，泰国相对弱一些，本小组第二名的最终归属很可能在中国和伊拉克之间产生。安东尼奥认为伊拉克队拥有丰富的国际大赛经验，尽管受到国内联赛影响，多名伊拉克球员很晚才来到沙特报到，甚至还有主力未能如期参赛，但他并不认为这是中国队的优势。

此前两天，中国队刚刚定下了比赛大名单，并特地安排了定位球攻防训练。参考去年9月西安预选赛对阵澳大利亚比赛时稳守的战术，安东尼奥首战伊拉克的战术预计也会以防守反击为主。中卫刘浩帆透露，球队备战充分，期待比赛的到来。