2013年，福岛核电站事故暴露了机器人应对灾难的不足，DARPA决定举办DARPA机器人挑战赛（DRC），汇集机器人界的各路英才共同探索机器人的未来。作为美国“国家队”，NASA带来了当年最复杂、最有潜力的类人机器人——Valkyrie。

Valkyrie初次亮相便引起广泛关注。这款专为参加DARPA而生的机器人由NASA联合多个研究团队仅用9个月时间打造而成。它的外观、动作和穿着都很像真人，金属躯体穿着薄薄的棉质衣服，淡化了“机器”的距离感。开发团队特意设计了这些细节，使人们在与机器人互动时感觉自然，就像另一个人在旁边工作一样。然而，Valkyrie的表现并不理想，先是遇到网络问题，后是出现通讯故障，最终导致机器人完全无法运行。

尽管Valkyrie在大赛上表现不佳，但它对人形机器人领域的影响延续至今。参与开发Valkyrie的部分团队成员后来创办了自己的初创公司，在今天的具身智能浪潮中成为先驱者。其中之一是从德克萨斯大学奥斯汀分校人本机器人实验室分拆出来的Apptronik。

最近，Apptronik完成了3.5亿美元的新一轮融资，成为仅次于Figure AI的美国第三大人形机器人厂商。2010年，斯坦福大学年轻教授Luis Sentis带着科研畅想加入德克萨斯大学奥斯汀分校的人本机器人实验室。他认为，人形机器人可以通过一种新的全身控制框架克服技术问题。于是，他带领学生开始制造这种机器人。

2013年，Sentis和他的学生Nick Paine与NASA科学家联手打造了Valkyrie。同年，38岁的Jeff Cardenas正在德克萨斯大学奥斯汀分校攻读技术商业化硕士学位。他对硬件几乎一无所知，但看到Valkyrie的照片后产生了浓厚兴趣。Cardenas随后联系到Paine和Sentis，并与他们一同前往NASA亲眼看到了Valkyrie。没有任何技术背景的Cardenas看到了人形机器人的潜力，决定投身其中。

2016年，Sentis、Paine和Cardenas将Apptronik从德克萨斯大学奥斯汀分校分拆出来，成立了公司。成立之初，三人决心不筹集资金，专注于与NASA签订合同，开发Valkyrie的第二代产品，并获得其他政府合同，包括为美国特种部队制造外骨骼。迄今为止，Apptronik已从NASA、国防部和国家科学基金会获得总计750万美元的九项联邦研究奖。

2022年开始，Apptronik寻求外部融资，从PerotJain、Grit Ventures等公司筹集了1500万美元的种子资金。拿到外部融资后，Apptronik的重点转向更多商业应用，不再局限于国防领域。2023年8月，Apptronik推出名为Apollo的人形机器人原型。Apollo高173厘米，重73公斤，能举起重达25千克的重物，电池续航约为4小时。Apollo凭借其独特的串联弹性扭矩控制架构和模块化设计，在工业领域表现出色，预计2025年实现商业化，售价不超过5万美元。

目前，Apptronik已经开始与工业巨头合作，让Apollo进入工厂进行试点。例如，2024年3月，Apptronik与梅赛德斯-奔驰建立合作伙伴关系。Apollo在工厂中的应用数据显示，它将零部件配送效率提升40%，人力成本降低32%。此外，Apptronik还宣布与NVIDIA和谷歌DeepMind合作，为其机器人提供强大的AI支持。

2024年2月13日，Apptronik完成3.5亿美元A轮融资。这笔资金将用于扩大其AI驱动的人形机器人的生产规模。Apptronik的目标是制造价格低于汽车价格的机器人，同时提高产量并继续降低执行器的成本。Apptronik还在工业领域寻找更多合作伙伴，计划在未来几年内实现大规模商业化。