近日，在东京一个社区中心的走廊里飘来诱人的咖喱香气。父母和孩子们排起长队，一边与志愿者交谈，一边挑选免费的餐食和衣物。这个被称为“小饭桌”的项目每月为儿童提供一次免费午餐（成人则收取300日元），并为单亲家庭设立独立的食物仓库，还每周举办一次儿童茶话会，孩子们可以接受学习辅导，并通过桌游培养交流技巧。

截至2024年，日本提供免费或低价餐食的儿童“小饭桌”数量已超过10866家，超过了当前公立初中的数量（9265所）。按照现有增速，预计到2029年将超过公立小学的数量。这些“小饭桌”多由志愿者运营，旨在帮助贫困单亲家庭解决温饱问题。随着需求多样化，这类公益项目逐渐向全年龄段服务平台发展。目前，日本70%的“小饭桌”没有年龄限制，全年共有1890万人次就餐，其中30%是成年人。

专家指出，随着出生率下降和老龄化加剧，线下人际关系正被社交媒体取代。除了孩子，单身群体和老年人同样需要社交空间。为了应对日益增长的需求，“小饭桌”开始寻求地方政府补助和众筹资金支持。然而，物价上涨和粮食短缺使得食物成本上升，给“小饭桌”带来了严峻挑战。以学区覆盖率为标准，全国覆盖率已达34.7%，冲绳县、鸟取县和东京的覆盖率最高。但在某些地区，由于对这一概念理解不足，推广并不顺利。九州地区的一名志愿者表示：“有些居民认为不应只在贫困孩子集中的社区开展活动，而应一视同仁。”