12月21日17时20分20秒，太阳运行至黄经270°，我们将迎来一年中的第二十二个节气——冬至。这一天，太阳直射南回归线，北半球各地白昼最短、黑夜最长。今年的冬至将是128年来最早的冬至，下一次比今年更早的冬至将出现在2028年。

今年冬至有一些特别之处。首先，从日期上看，今年冬至是12月21日。我国的二十四节气按照回归年计算，一个回归年的长度是365.2422天，而现行的阳历通常一年有365天，每四年为一闰，闰年有366天。因此，对于同一个节气，每年都要比前一年滞后5小时或6小时，但遇到闰年则要提前24小时。这样，在日期上的反映是，同一个节气在平年与前一年保持不变或滞后1天；在闰年与前一年保持不变或提前1天。所以，冬至在公历的日期可能是12月21日、12月22日或12月23日。

从时间上看，今年我们将迎来128年来最早的冬至。上一次出现比今年更早的冬至发生在1896年，时间是12月21日15时29分25秒；下一次比今年更早的冬至将发生在2028年，时间是12月21日16时19分19秒。

此外，今年冬至，农历和阳历日期“同步”。这里所说的“同步”是指冬至发生在农历中的“日”和阳历中的“日”相同。今年冬至节气的交节日期是阳历12月21日，而冬至在农历的日期则是十一月二十一，所以今年冬至节气都是在二十一日，农历时间和阳历时间出现“同步”现象。

冬至日并非日落最早、日出最迟的一天。根据开普勒定律，地球围绕太阳公转的轨道是椭圆，太阳位于椭圆的一个焦点上，地球与太阳的距离每天都不相等，产生“真太阳时”。人们为了日常生产、生活的便利，制定了我们日常钟表所使用的“平太阳时”，即把“真太阳时”平均化，导致每天都有均等的24小时。因此，“平太阳时”与“真太阳时”每天均有一定的“时差”。

以广州为例，今年冬至，广州日出时间为7时03分39秒，日落时间为17时46分31秒，夜长时长为13小时17分08秒。冬至日，广州日出时间比全年日出最迟之日（1月16日，日出时间为7时10分17秒）提早了6分钟38秒，比全年日落最早之日（11月28日，日落时间为17时40分22秒）推迟了6分钟09秒。冬至日只是全年昼长最短、夜长最长的一天，并非日落最早、日出最迟的一天。

冬至是一年中最冷时节的开端，也是阴阳二气自然转化的时节。古人最早的时间观念与日、月两大自然标识有关，冬至便是先民观察天时的最早发现之一。西周将一年分为冬至、春分、夏至、秋分四个节点，此后据此推算其他节气，将太阳周年运动轨迹划分为24等份，对应24节气。周朝通过“土圭测景”选定洛邑基址，将一年中“日影”最长的一天“冬至”标示为太阳新生、太阳往返运动进入新的循环，所以古人把冬至看作“大吉之日”。

冬至过节源于汉代，《汉书》记载：“冬至阳气起，君道长，故贺。”汉武帝在冬至这天早上拜日、晚上拜月。《后汉书·志·礼仪》中明确交代，汉代全国已放“冬至假三天”。至魏晋南北朝，“冬至”演变为区域性节日。到唐朝，冬至的地位提升至春节一样的高度，杜甫和白居易的诗句让人在寒冬感到温暖。宋代，冬至被开发成“消费节”“狂欢节”，普通百姓除穿新衣、享美食、祭祀先人外，还传唱《数九歌》。明清时期的冬至，京津地区的民间流行贴绘“九九消寒图”。

冬至在古代被视为冬季的大节日，在古代民间有“冬至大如年”的说法，有许多习俗，如吃饺子、吃汤圆、吃年糕、赠鞋帽，还有祭祖、拜节等。