冬至时节，全国大部分地区将进入最寒冷的阶段，人们称之为数九寒天。从南北朝时期开始，民间就有了从冬至起数九个九天的习俗，以消遣漫长的寒冬，期盼温暖春天的到来，这种习俗被称为“数九”。唐宋以后，“数九歌”在大江南北广泛流传，北方地区流传至今的一首是：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。”

“数九歌”体现了传统农耕社会中人们对自然变化规律的经验总结，具有一定的科学性。在没有天气预报的古代，这些歌谣对人们的生产和生活安排起到了指导作用。最早的“数九歌”见于敦煌文献《咏九九诗》，后来逐渐增多，《岁时杂记》《豹隐纪谈》《清嘉录》等文献都有记载，但各地版本因方言俚语而有所不同。

“数九歌”朗朗上口，生动描绘了从严冬到阳春自然景象的变化过程，即便是不识字的人也能轻松记忆，并且它还帮助人们判断季节更替和农事时令。“夏尽秋分日，春生冬至时”，冬至不仅是寒冷冬季的开始，也预示着春天即将到来。因此，在明清时期出现了多种类型的“九九消寒图”。

其中一种雅致的形式为梅花“画九”，即从冬至那天开始，画一枝素梅，枝上共有九朵梅花，每朵花有九片花瓣，共计八十一瓣，每瓣代表一天。当所有花瓣都染色完毕，就标志着冬天结束，春天来临。清代还流行文字形式的“消寒图”，如双钩描红书法“亭前垂柳珍重待春风”，每天填写一笔，直到填满九个字，表示严冬已过，春天到来。此外，还有创新的“九体消寒联”，例如“春泉垂春柳春染春美，秋院挂秋柿秋送秋香”，上下联各九字，每字九笔，每日上下联各添一笔，直至填满，象征残寒消尽，春回大地。