《觉醒年代》进入新的故事高潮，从日本留学回到天津的周恩来，担任了《天津学生联合会报》的主编，并号召同学抵制卖国贼曹汝霖任南开大学校董，绝不能让南开的光荣被玷污。自此，周恩来成为五四运动中天津学生界的领导人，并奠定了其日后坚定共产主义信仰的思想基础。
作为一部贯穿了从1915年新文化运动，1919年五四运动、至1921年中国共产党成立的作品，该剧珍贵地展现了中国共产党成立前，仍处学生时代、马克思主义思想正在萌发的青年周恩来形象。而此前曾四次扮演周恩来的青年演员夏德俊，在《觉醒年代》中也再次对这位伟大的总理有了全新的认知。“每一次演周总理，都让我有跟以前更不一样的感受，因为他太传奇也太完美了。这样一个人物越走近他，越会佩服他，也会明白为何他会有如此思想与成就。”接受新京报专访时夏德俊坦言。
夏德俊通过在《觉醒年代》中塑造角色，再次对周恩来有了全新的认知。
青年周恩来“能文能武”
《觉醒年代》是夏德俊第五次饰演周恩来，但这部剧对他而言颇为特殊。该剧全景式展现了1915年至1921年间中国知识分子的思想进步，还原了中国共产党建党的全过程，而这个阶段的青年周恩来对大多数观众而言，也是稍有陌生的。
在夏德俊看来，与后期周恩来总理给老百姓以儒雅、谦逊、文质彬彬的印象相较，青年时期的他正处于对马克思主义思想的探索时期，青春热血、朝气蓬勃；而很多人也只知道周总理文采飞扬，却不了解他在南开学校读书时，体育成绩也十分斐然，不仅是班上篮球队队长、参加过排球比赛，还得到过跳高比赛的第三名，是一个在校内校外都精力充沛、思想积极的学生。因此《觉醒年代》虽然表现周恩来的戏份并不多，但夏德俊仍希望尽力展现周恩来年轻时“能文能武”的另一面。
夏德俊印象最深的一场戏，是《共产党宣言》正式问世后，周恩来带领觉悟社成员因组织示威请愿被捕。在监狱里，周恩来同志不卑不亢，毫不畏惧，带领学生们做体操，坚定地为大家朗诵《共产党宣言》。拍摄时，夏德俊并不知道那个时代的体操应该怎样做。现场导演找来了青年毛泽东曾做过的一段健身操，现场教给夏德俊，夏德俊再去教现场的演员和群演们。这是一段有趣的回忆，让夏德俊感慨于周恩来以及先人们的精神境界，“在这样一种环境下，周恩来总理还能带着大家在监狱里苦中作乐，继续锻炼身体，组织大家读书学习。正是这样一个意气勃发的人，才会写出‘险夷不变应尝胆,道义争担敢息肩’这样的语句。这种豪情是从周恩来总理骨子里出来的。”
周恩来书生气中带有豪情。
把历史人物演出真情实感，而不是符号
《觉醒年代》对夏德俊的特殊意义，不仅在周恩来这个角色的变化，同样在于剧本的珍贵表达。《觉醒年代》的亮点在于该剧并非单纯地罗列历史事件，反而是通过一个又一个鲜活的青年革命者的思想变化，推动剧情发展，全景展现革命先驱是如何在那样一个动荡混乱的年代，从黑暗中寻找光明道路。
在夏德俊看来，伟人也是普通人，是从普通老百姓中走出来的人，具备正常人的喜怒哀乐，“只要真实表达出人物的真情实感，而不是完成概念和符号，我觉得就一定会让大家觉得接地气。”
与此同时，《觉醒年代》对史实的还原同样准确且严谨。夏德俊回忆，大到现场房屋布景的搭建，小到每一个人身上纽扣的款式、配饰的样式，以及台词里人物惯用的口头禅和词汇，剧组都经过了严谨考究，“观众会不知不觉被我们拉回到那个年代。”
这部剧也是夏德俊第一次和张永新导演合作。在他看来，张永新导演对艺术一丝不苟，镜头内呈现的每一帧视听语言，都要表达他的历史观和情感。比如一个镜头拍完，画面里的门比他的设想多开了三分之二或者少了三分之一，他都会考虑是否要重新再来一遍。
但张永新导演却给予演员极大的发挥空间。夏德俊回忆，现场对戏时导演经常会帮助演员们一起分析时代背景，并为大家解读台词背后蕴含的意义和情感。而真正表演时，演员可以按照自己的理解充分发挥；即便表演有所偏差，导演也更多以鼓励的方式，帮助演员更好地诠释，“他不会打压演员的发挥，而是用另一种方式，比如说：你这样很棒，但还可以更好。演员会因此有更多的信心。”
《觉醒年代》中周恩来戏份不多，但很关键。
2012年，电视剧《毛泽东》开始筹备，夏德俊受邀参加试戏。起初，他只是帮演员们搭了一段蒋介石的戏，但流利的台词功底、俊朗正直的外貌，却被导演认为具备青年周恩来的底蕴。这是夏德俊第一次饰演周恩来。
“压力很大。”夏德俊坦言对这个角色的敬畏，“因为周总理在大家心中是太伟大的人物了。”而从表演角度，这个人物同样轻松又困难。轻松在于，青年周恩来的影视形象较少，纪录片所呈现的大多是抗战之后周总理的故事，观众没有参照，反而令演员有更充分的创作空间。但同样，这也导致夏德俊只能通过寻找青年周恩来的照片，阅读大量周恩来的著作、传记、信件、诗，以及周恩来身边人的评价，来了解青年周总理的出身、成长环境、经历，并从中感知他内心世界的模样，“要走近他的灵魂深处，而不是简单模仿一些行为动作那么简单。”
青年周恩来被委以重任。
随着饰演次数越来越多，周恩来的形象在夏德俊心中愈发亲切，甚至生活中，夏德俊也总会不经意和周总理有类似的行为动作。有一次夏德俊和朋友吃饭，朋友惊讶地开玩笑说，“你现在的表情，点头一笑，怎么都跟周总理那么像？我们都感觉在跟周总理一起吃饭。”
而每一次创作，夏德俊对周总理也会产生全新的体会和感受。当夏德俊越走近周恩来同志，他越会理解，为什么周恩来同志会有那样的成就，那样的思想，那样的行为。“当你饰演了如此伟大的历史人物，你会发现，现在面临的困难都不是苦了。我在过去的作品里经历了周总理国共谈判时的失败，本以为看到曙光后却又被国民党打压……但又怎么样？星星之火有燎原之势，直到如今中国实现了现代化建设，我们生活中的苦难和低谷跟他们相比，完全是九牛一毛。通过演这样的人物，也会学会用一种更豁达乐观、更辩证的眼光去看待问题，看待世界。”夏德俊坦言。
新京报记者张赫