新中国成立后，姚依林同志长期担任国务院财贸部门的领导工作，作为主管国家财贸工作的中央领导同志的主要助手之一，参与了国家若干重大经济政策的研究、制定和具体组织实施。“文化大革命”开始后，姚依林同志遭受严重迫害，他坚持原则，进行顽强斗争。在担任对外贸易部第一副部长等职务期间，他顶着压力，为开辟出口货源、引进国外先进技术和设备、恢复和发展对外贸易做出了很大努力。1977年3月后，姚依林同志先后担任国务院财贸领导小组组长，商业部部长、党组书记等职务，带领干部群众认真纠正“左”的错误，落实干部政策，平反冤假错案。他以极大的热情支持并投入真理标准问题的讨论，坚决反对“两个凡是”的错误思潮。

党的十一届三中全会以后，姚依林同志全力投入推进改革开放和社会主义现代化建设。在担任中央副秘书长、中央办公厅主任等职务期间，他认真贯彻党的十一届三中全会精神，为全党拨乱反正，实现历史性的伟大转折，作出了积极贡献。在担任国务院财政经济委员会秘书长等职务期间，他协助主要负责同志坚决纠正此前一段时间经济工作中的失误，认真清理这方面长期存在的“左”倾错误影响，恢复党的实事求是、一切从实际出发的优良传统，在调整国民经济方面做了大量工作。1979年，在五届全国人大二次会议上，姚依林同志被任命为国务院副总理，分管经济工作。他主持编制和组织实施了国民经济和社会发展第六个、第七个五年计划，主持编制了第八个五年计划。在制定“六五”计划时，姚依林同志强调计划要从国力可能出发，面向市场，面向人民生活，计划指标不要订得过高，要留有余地。在“七五”期间，他一再强调建设规模必须与国力相适应的原则，主持制定了产业政策若干规定。针对我国经济在迅速发展中出现的一些问题，他强调要抑制通货膨胀，保持社会供求总量的平衡。姚依林同志十分重视加强重点建设，关注农业发展特别是粮食供给。他主持制定了计划体制改革的若干意见和投资管理体制改革方案。他多次强调在发展社会主义市场经济过程中，政府部门要从观念上、工作上转变职能，在加强宏观调控、搞好协调和服务上下功夫。他还积极参与了外贸改革与发展、建立经济特区、开放沿海城市和沿海地带的决策和实施工作。受中央委托，他带领国务院有关部委负责同志到上海进行深入调研，在此基础上形成了中央关于浦东开发开放的10条政策措施。

在党的十三届一中全会上，姚依林同志当选为中央政治局常委。他坚定不移地贯彻党的以经济建设为中心、坚持四项基本原则、坚持改革开放的基本路线，为加强和改善党的领导，为维护国家的社会政治稳定，为深化改革、扩大开放、促进国民经济发展作出了重大贡献。从领导岗位上退下来以后，他仍非常关心党和国家事业发展，坚决拥护支持党中央领导，积极关注中国特色社会主义伟大事业。