有一年回家探亲，母亲摸着他的手肘，觉得奇怪，“手上的茧子是干活磨的，手指的茧子是写字磨的，你胳膊肘上的茧子怎么来的？”赵彤没在意，把自己的学习情况说了，哪知道，母亲的眼泪一下子就流了下来。

1973年，中央恢复招收工农兵学员。这对白天烈日下扶犁、晚上油灯下苦读的赵彤来说，看到了新的希望。那一年，大学终于向他敞开了大门。从此，一个又一个的“没想到”不断出现在赵彤的生命中。

1978年，国家恢复了研究生招考；1982年的春天，赵彤通过了向西方国家选派留学生的全国选拔考试，踏上了留学日本之路。

“在日本，我们这些留学生学习、工作真的玩命。因为我们都知道国家选派几百人出来很不容易，必须珍惜机会。”赵彤说，“那时，中国刚刚改革开放，中国的年轻人刚刚出现在西方先进国家，一个非常朴实的想法就是要在学业上争口气”。这口气，赵彤争到了。1987年，赵彤获得了日本机械学会的研究奖和日本东京工业大学的手岛精一研究奖，这是第一次有中国人同时获得这两个奖项。

勇于奔向未知的方向

大学和企业之间的合作，既可以发展企业，又能培养人才，还能促进理工科院校的基础性研究

赵彤与SMC的首次接触是在1991年初，那时的赵彤已经从日本学成归国。不到40岁的他已连上副教授、教授两个台阶，成为当时学界少有的青年才俊。当年，赵彤受邀重返日本，在SMC日本筑波技术中心从事科研工作。

那段时间，赵彤参与了3项新产品的研发工作，其中两项登上了国际博览会，并申报了6项日本国内专利。他还发表了7篇可研报告和34项技术提案。

作为一家生产气动元件的跨国公司，日本SMC公司当时正准备推动与中国高等院校产学研合作的步伐。一个中国人在SMC取得了如此成就，自然引起了SMC高层的重视。

1993年，SMC公司以无偿赠送方式在赵彤所在的北京理工大学建立了气动技术研究中心，无偿赠送了先进的实验设备并提供了实验经费。

1994年，SMC有了到中国创建企业的想法，请赵彤帮忙了解中国的市场情况、政策、投资环境。为此，赵彤做了大量调研工作，撰写可行性报告分析规划SMC在中国的前景，最后建议SMC落子北京。当公司决定要在中国投资，首先便询问了赵彤——是否能暂时兼任公司的总经理。

对此，北京理工大学表示支持，但对赵彤个人来说，这个决定并不好做。那时的赵彤在学界正意气风发。他和同事们开展了多项国际前沿课题研究。与此同时，他还是国务院特殊津贴获得者。一时间，周围人对一个学者另起炉灶、下海经商议论纷纷，并不看好。