张天爱在高中时期前往日本留学 ，学习服装设计，之后在北京电影学院进修。2009年，受好友韩国导演韩承桓的邀请，拍摄其毕业作品微电影《落樱》，首次触电的她在片中与还是练习生的金秀贤合作。之后以广告演员身份入行，得到了一些小角色。

张天爱的2016年几乎都在拍戏中度过，她感慨说道：“几乎每天都是在拍戏，工作特别满，没有时间陪爸妈，而且到年底了，所以觉得应该找出一个月的时间回趟家。”问到今年的得与失，她认为是“美好大于一切，不开心就一笑而过。”

演员成名后，人们总津津乐道于他们曾经的“路人甲”的悲催生活，以此激励自己“吃得苦中苦，方为人上人”。张天爱曾经有个外号“张天忍”，为了当上演员，她进行节食和运动相结合的“地狱式”减肥，还曾经一个月跑50多个剧组，亲自送50份简历，结果却没有一份回复她，问张天爱这些“跑龙套”的经历是否痛苦，她的回答颇有些出人意料：“我没觉得苦啊，那时也不觉得失落，我对自己要求没有那么高，有个作品拍就行了，让我演女三号都知足。”张天爱感恩太子妃的成功给了她太多爱和机会，“我就是应该从群众演员到女四号，女三号啊，这是很正常的过程，熬六年对一个演员来说很正常，我不觉得那段日子煎熬。”