魏宗万始终保持一颗谦卑的心态，而且他还利用闲暇之余自学高中课程，功夫不负有心人，经过自己的努力，魏宗万终于在21岁的时候，顺利考入了上海学院表演系。在戏剧学院求学的日子里，魏宗万也算是学校的风云人物，班级里排了六个大戏，他在其中三部戏中挑大梁。即便如此，从上海戏剧学院毕业之后，魏宗万也经历了新人墙，只能在一些无关紧要的角色露面。可能真的是“欲成大事者，必先苦其心志”，魏宗万从此开始了长达时间的龙套生涯。

十年在历史的长河中微不足道，但是人的一生能有几个十年。不过，有志者事竟成，魏宗万一边暗自发誓将来一定要出人头地，一边在幕后研究观摩老艺人们是如何表演的。苦心人天不负，经过十年的磨练，他终于看到了出头之日。

1982年他在电影《一个和八个》中饰演一名“老兵”，真实的情感和扎实的演技令人动容。1986年，他又在电影《湘西剿匪记》中饰演一名土匪，给观众留下了深刻的印象。

而对广大观众来说，印象最深的要数老版《三国演义》中魏宗万饰演的司马懿。如果说鲍国安演活了曹操，唐国强演绝了诸葛亮，那么魏宗万版的司马懿是绝对可与这两人的演技相提并论的。他演绎的司马懿正是这样一个“胸中能容高山大川”式的狠角色。